Artist ‘ s impression av Nye Horisonter møter MU69. Sonden er forventet å gjøre sitt møte 1. januar 2019. (Bilde: NASA/JHUAPL/SwRI)
I om lag et og et halvt år fra nå, den Nye Horisonter Sonden vil suse forbi en fjern kuiperbelte-objekt som heter 2014 MU69. Dette steinete rest av den gamle solsystemet—som ligger ca fire milliarder km unna—bare passerte foran en fjern stjerne, noe som resulterer i en av de mer ekstraordinære formørkelser som noensinne er tatt av forskere.
Opptak denne eclipse, eller occultation som det er mer formelt kjent, var ingen tilfeldighet. Den Nye Horisonter forskere som ledet dette oppdraget visste at MU69, en kuiperbelte-objekt måler ca 20 til 30 kilometer i diameter, ville passere foran en ikke navngitt stjerners under de tidlige timer av 17. juli. Mark Buie, en astronom ved Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado, ledet et team av 60 observatører som bidro til å distribuere to dusin mobile teleskoper i en avsidesliggende region i Chubut og Santa Cruz, Argentina. Forskerne håper å se skyggen av MU69 som den beveget seg foran stjernen—en hendelse som skulle vare i bare 200 millisekunder.
Utrolig, astronomer klart å fange opp ikke bare én, men fem occultations av MU69.
GIF-Bilde:: NASA/JHUAPL/SwRI“Det var den mest historiske occultation på Jorden,” bemerket NASA planetarisk forskeren Jim Green i en uttalelse. “Du dro det av og du fikk det til å skje.”
Eclipse varte ikke veldig lenge, og oppløsningen var svært lave, men forskerne vil nå pore over data i et forsøk på å lære mer om størrelse, form, bane og miljøet rundt MU69. 1. januar 2019, vil det bli den mest fjerntliggende objektet noen gang besøkt av et romskip når Nye Horisonter kort sjekker inn. Denne gamle objektet er dårlig forstått på grunn av dens relativt lille størrelse, dim hudfarge, og ekstrem avstand. Sent i fjor, observasjoner gjort av Hubble-Teleskopet foreslått MU69 er rød, og muligens rødere enn Pluto—dverg planet besøkt av Nye Horisonter på juli 15, 2015.
Astronomer måle og oppdage fjernt eksoplaneter som passerer foran sin hær stjerner hele tiden (kalt transitt-metode), men fanger dette occultation i act—en hendelse som involverer en svært liten solsystemet objekt på en ekstrem avstand—er intet mindre enn bemerkelsesverdig.
Og faktisk, Buie sa occultations gjort tidligere denne uken ville ikke ha vært mulig uten hjelp av Argentinske forskere, offentlig ansatte, og lokalbefolkningen—mange av dem gikk utover call of duty. På natten av den occultation, en stor nasjonal motorveien ble stengt i to timer for å holde bilen frontlysene unna, og gaten lysene var slått av for å redusere belysning. Og fordi voldsom vind var et problem, noen frivillige selv har parkert sine lastebiler nær jorden for å tjene som vind-breakers.
“Comodoro Rivadavia samfunnet kom sammen og gjorde noen fantastiske ting for oss.” Sa Buie, “jeg har ringt folk som har hjulpet oss, våre ‘tolvte spiller. Lokalbefolkningen var en stor lagspiller.”
Det vil ta et par uker for forskeren til å analysere de nye dataene, så forhåpentligvis får vi mer å si om den formen og størrelsen av MU69 på kort tid.
[NASA]