Mark Zuckerberg säger virtuella sociala världar kan vara framtiden. Men vad är det egentligen ser ut i en? Keith Stuart besök AltSpace och finner den erfarenhet som udda …
En selfie i cyberrymden. Keith Stuart är roboten med den rosa nyanser.
Foto: AltSpace
@keefstuart
Torsdag 24 Mars 2016 12.24 GMT
Senast ändrad torsdagen den 24 Mars 2016 12.38 GMT
Jag står framför en dekorativ trädgård prata med en kille från Tyskland om PC-specifikationerna. Detta är inte riktigt vad jag hade hoppats på från framtiden av online social kommunikation.
Den plats jag är AltSpace, en virtuell verklighet sociala världen. Det var lanseras under 2013 genom att AltSpaceVR, en liten start baserad i Redwood City, California. Även om det är tidiga dagar för virtuell verklighet som konsument fenomen, det har varit en hel del av intresse i tanken av virtuella chattrum – AltSpace VR har redan lockat mer än $15 miljoner (£10.6 m) i riskkapital, och Mark Zuckerberg har pratat om flera användare VR framtiden för sociala medier. Det finns alternativ till AltSpace, såsom vTime och VRChat men det här blir en hel del intresse på grund av dess multi-plattform för kompatibilitet och utbud av funktioner. Det är därför jag bestämde mig för att ta en HTC Vive och tillbringa en timme i den virtuella världen av chatt.
Det har varit … udda.
När du startar upp AltSpace du tappade i välkommen område. Det är en typ av futuristisk vardagsrum komplett med stora fönster med utsikt över en lugn, prydligt klippta trädgård. Jag håller väntar Kevin McCloud att smälla av och berätta för mig hur mycket det kostar att bygga. På ena väggen finns en stor skärm som ger tips på hur man kan anpassa namn och din avatar. På en annan, det är en meny display som visar olika rum och områden att utforska. Det är en dagbok för social samvaro så att du kan möta upp för karaoke eller spela, säg, Fängelsehålor och Dragons. Det finns också särskilda händelser såsom standup comedy kvällar och föredrag. I ett par dagar, till exempel Emmy-nominerade författare, komiker Heather Anne Campbell kommer att vara här och göra virtuella improv med Miles Stroth.
Organisatörerna av verkliga händelser kan också ordna att strömma live-bilder i AltSpace – det är även en skön bio salongen där du kan stå och titta på. Facebook strömmade senaste Oculus Anslut 2-konferensen i världen.
I spelet menyn visar olika rum att utforska såväl som kommande evenemang. Foto: AltSpace
Jag är här på 8.30 på torsdag så det är inte precis Piccadilly Circus. Finns det några avatarer roaming runt välkomna rum, och vissa ser ut som robotar, vissa gillar tom-eyed tecknat män; jag har gått med en typ av Asimov-stil android i en vit overall och rosa solglasögon. Detta är i princip vad jag bär i verkliga livet hur som helst så känner jag mig ganska bekväm.
När du träffar en yta kan du omedelbart hör alla andra prata. Vive och Rift-headset som både har inbyggda mikrofoner så att chatta är enkelt – och när du pratar med namnet ovanför din avatar lyser upp så att folk kan berätta att det är du. Det är också möjligt att få upp lite i menyn på skärmen för emojis så att du kan göra en smiley eller high-five symbol visas ovanför ditt huvud. Det finns ingen flyr emoji.
Vid första, jag börjar chatta med en post-produktion specialeffekter manager baserat i Chicago. Vi gör vad människor alltid gjort i chattrum: du jämföra platser. Vi behöver inte fråga om ålder eller kön eftersom de komma igenom, till viss del, i våra röster. Det är den första riktigt spännande sak om VR chatt – om du pratar med, att det är svårare att dölja ditt kön, du är som ger bort mycket mer verkliga information om dig själv. En AltSpace veteran berättade för mig att VR gemenskapen är överväldigande manlig och så när en kvinnlig röst hörs det lockar en hel del av intresse.
Här är där det blir potentiellt obekväma. Du kan flytta i världen med en joypad eller genom att peka på ett område på kartan och direkt gå där. Om du använder en HTC Vive du kan flytta runt genom att faktiskt gå men det är snabbare att bara peka med markören och teleport. När människor gör att man kan gå rätt in i din närhet, det är super skrämmande. Några få riktigt nära och du kan hitta dig själv i mitten av en huddle. Även om det inte är riktigt din kropp, du känner ditt personliga utrymme trycks och trycks på. Artig hinder vi sätter upp i meatspace, ännu inte finns i den virtuella rymden. Jag kan inte föreställa mig hur olika att erfarenhet kommer att vara för en kvinna, jag vet bara att jag hittade mig själv att kliva bort från andra avatarer vid flera tillfällen.
På samma gång, det finns ingen hörselskada intimitet. Om du är i samma rum med andra människor, man kan höra alla chattar på en gång och det finns lite positionella detalj (även om Sprickan och Vive stöd för denna funktion), så alla har samma volym. Om det finns mer än två människor, det är en vägg av chatt. Det är troligt att detta kommer att förbättras men det betyder, även om du kan vara fysiskt intim i termer av kroppen utrymme, du kan inte viska. Kanske det är en bra sak, jag vet inte.
Det andra märkliga är, du tror att du är i samma rum men du är inte: AltSpace användare får olika egenskaper beroende på vilken teknik de använder. Till exempel, i lobbyn, kunde jag se en spegel på väggen som låter mig se min egen avatar, liksom alla andra i utsikt, men det gick inte att visa upp för människor som inte använder Live. “Du får den här intressanta sociala hierarkin utgör, säger Dan Sidan på motsatt sida av VR, som var vänlig nog att låna mig tech. “Du har användare som är på Vive, på Rift, på Redskap, och du kan också använda AltSpace på en 2D-skärm. Men när jag använder Vive, andra människor kan se regulatorer representerade på skärmen så att de trängs runt och frågar mig om teknik. Även någon med Leap Motion har faktiskt synliga händer på skärmen. Det är som en teknisk klass-system.”
Sidan dons ett Redskap VR headset och vi vandra i rymden tillsammans. Det är ett rum där du kan spela frisbee golf och en dekorativ trädgård labyrint att utforska. Saker är ganska tomma – vi passera en Australisk man och kvinna, som verkar vara att försöka hjälpa varandra att navigera men det finns inte många andra människor runt omkring. Sidan säger de flesta människor han har sett i ett rum är 25, och det är ganska vanligt. “Om du går på runt sex på kvällen, det brukar vara minst 15 människor,” sade han. “Jag har stötte på folk som jag känner på Twitter. Ganska ofta du uppfyller AltSpace community personal, de är runt en hel del att förklara funktionerna i rymden.”
För det mesta men, jag träffar andra män att fumla runt med sina nya VR leksaker. Killen från Tyskland är fascinerad att jag använder Vive. När jag berätta för honom att jag är journalist han vill veta om de Vive är det bästa headset jag har provat. Då killen från Chicago teleporterar över och plötsligt de diskuterar PC-specifikationerna och om Valve planerar en VR-kompatibel version av sin ångmaskin plattform. Jag inser att jag är i en VR-chatta utrymme att ha den typ av samtal som jag kunde ha på någon real world tech händelse med samma typ av människor som skulle vara det. Det är den typ av samtal jag skulle desperat önskar mig själv i meatspace, men i VR jag kan bara ta upp en annan meny, välj ett annat rum, och svisch, jag är borta.
Det är definitivt en bra sak. Det finns helt klart en hel bunt av sociala regler och konventioner som kommer att behöva bildas och regleras i dessa utrymmen – särskilt när en större mängd människor kommer ombord. Föreställ dig en Twitter-storm-i detta utrymme, föreställa sig ett troll; tänk att vara hund-staplade när du kan se och höra alla skrika på dig. Det finns en chans att folk kommer att bete sig annorlunda i virtuella rymden där telepresence oundvikligen skapar en annan social miljö, men jag vet inte.
Den mänskliga avatarer är tydligt tänkt att vara som lugnar, men när du är omgiven av dem, deras märkliga döda ögon stirrar på dig, det kan vara … konstigt. Foto: AltSpace
På flipside, det är fantastiskt potential här för att få likasinnade människor samman på ett sätt som replikerar en hel del av den sociala signaler och parametrar i den verkliga världen. Allt från sociala hangouts för att möten är enkelt utrustade. Jag kan tänka mig att detta kommer bli kul, spännande och, ja, sällskaplig. Relationer kommer att bildas, sociala hinder som kommer att släppas, idéer genereras.
Som ett spel författare har jag sett hur online multiplayer-spel har blivit intressanta platser att låta vänner för att prata om massor av saker som de kanske inte i verkliga livet – kanske platser som AltSpace kommer att vara samma. Kanske telepresence terapi kommer att bli en sak.
Men det är så konstigt just nu, eftersom våra hjärnor är fortfarande anpassa sig till denna sköna nya värld. Det är galet att vara både uttryck och inte ingår i ett utrymme. Att ha visuell överblick av fysisk intimitet utan någon fysisk intimitet alls. Det fanns gånger när jag spänt mitt öra mot en annan högtalare i rummet för att höra dem bättre. Naturligtvis är det inte gjort någon skillnad, men en del av mig tyckte det skulle. Alla dessa små indikatorer av humör, och har för avsikt att följa våra rörelser och ansiktsuttryck i den verkliga världen är förlorad här. Vi har våra röster och konstiga, svarar metall-organ. Vi är själar i en främmande värld.
Jag vill inte prata om PC-specifikationerna. Jag ville tala om vad fan allt detta kommer att innebära när alla andra kommer.