Stoppe den eksplosive spredningen av Zika betyr å føre krig med mygg. Det er flere måter – gamle og nye – for å vinne krigen.
Den Zika viruset er ute av kontroll. Tidligere denne uken, Verdens Helse Organisasjon kalt det en “eksplosiv” – epidemien og tjenestemenn i Brasil, land hardest rammet av sykdommen, har innrømmet at de er “å miste dårlig” til sykdom. Brasilianske Presidenten Dilma Rousseff, gikk så langt som å erklære krig på Aedes aegypti, mygg som overfører Zika. Tjenestemenn i flere andre land i regionen har bedt om kvinner å vurdere ikke å bli gravid før epidemien er brakt under kontroll.
Den gode nyheten er dette: vi vet hvordan vi skal kjempe mot mygg, og våre arsenal blir større dag for dag. I sin erklæring, Rousseff sa at hun vil sende over 200 000 soldater i hele Brasil for å vedta en prøvd og testet metoder for combatting mygg bestander. Som inkluderer spraye insektmidler, eliminere bassenger av stående vann, og utdanne publikum. Disse metodene fungerer: i 1942 Brasil påtok seg en kampanje for å utrydde A. aegypti over hele landet, i stor grad i respons til gul feber. Land i Sør-Amerika, Sentral-Amerika og Karibia sluttet seg i, som gjorde Rockefeller Foundation i USA, og med 1962, Brasil og 17 andre land var fri for myggen.
Men slike metoder også ta tid, og tid er ikke på vår side for å bekjempe en sykdom som har spredt seg så langt som den har, til tross for kun som kommer på den Vestlige Halvkule i 2014. Slik som situasjonen forverres, flere teknologiske tilnærminger kan begynne å se tiltalende.
Den første er ganske prosaisk: mobiltelefoner. Mobiltelefoner er nyttige fordi de registrerer bevegelser av sine eiere. At data kan brukes til å spore sykdom soner og forutsi hvor de kan blusse opp neste. Teknikken har allerede blitt brukt i Afrika i kampen mot malaria og i Pakistan mot dengue-feber – både mygg-bårne sykdommer som Zika.
Genmodifiserte mygg kan også ha en rolle å spille. Vellykkede tester i Cayman Islands og Brasil har vist at innføring av endret mannlige mygg kan føre til at lokale bestander for å krasje. Men disse testene, utført av det Britiske firmaet Oxitec, har så langt vært på omfanget av et par nabolag. Trapper opp prosessen for å dekke alle Brasil ville kreve en enorm logistisk innsats for å vokse og distribuere endret insekter.
Så er det genet stasjonen. Dette nyutviklet teknologi innebærer å sette inn gener i en organisme på en slik måte at en egenskap sprer seg gjennom en hel befolkning. I teorien et gen stasjonen kunne være opprettet som hindrer myggen fra ruger Zika virus – eller ødelegger hele arter av A. aegypti. Et gen stasjonen har blitt opprettet som hindrer myggen fra harboring malaria parasitten. Men noen forskere er forståelig nok bekymret for med vilje å rote med det naturlige utvalg. Når en stasjon er sluppet ut i en vill populasjon er det ingen vei tilbake, og det er ingen grenser for hva slags bivirkninger det kan ha.
Til syvende og sist, er det usannsynlig at én metode vil stoppe zika i sitt spor. Å vinne denne krigen er mulig – det har vært gjort før. Men det vil kreve en innsats for slike som vi ikke har sett på nesten et halvt århundre, og kanskje noen helt ny teknologi.
(Kilder: Nye Smittsomme Sykdommer, Guardian, Pan American Health Organization)