El Paso var “torksäker”. Klimatförändringarna tänjer på sina gränser.

Denna ökenstad har ägnat decennier åt att förbereda sig för torka. Nu tvingar klimatförändringarna oss att fråga hur långt anpassningen kan gå.

Casey Crownharts arkivsida

20 december 2021

Cirka 20 mil utanför El Paso, Texas, en varm eftermiddag strax före höstskörden, vänder Ramon Tirres Jr. sin lastbil mellan två åkrar täckta av bara smuts. Båda borde vara frodiga med bomull vid det här laget, men dessa 70 hektar – en bråkdel av de nästan 1 000 som Tirres lämnade oplanterade i år – är nakna. Sammantaget ligger ungefär två tredjedelar av hans bomullsfält tomma.

Tirres har hållit jordbruk här i 47 år. Hans pekannötsträd älskar värmen, och jorden i dalen där han odlar är bördig. Men utan vatten faller allt isär. Och de senaste åren har varit särskilt torra.

Det mesta av vattnet som Tirres och hans grannar använder på sina grödor kommer via Rio Grande, en flod som slingrar sig från bergen i södra Colorado genom New Mexico och längs gränsen mellan Texas och Mexiko. Men under år som detta, när det inte är mycket snö och regn, är vatten en bristvara. Tyrres kan pumpa grundvatten för att göra en del av skillnaden, men det är dyrt, och inte alla fält har pumpar.

Bönder som Tirres har varit bland dem som drabbats hårdast av vattenbrist i regionen. Deras situation kanske inte verkar förvånande med tanke på var de befinner sig: El Paso skjuter ut i Chihuahuanöknen från den västra spetsen av Texas. Medan den årliga nederbörden i USA är i genomsnitt cirka 30 tum, blir El Paso under nio.

Men El Paso har länge varit en modell för vattenbesparing. Staden med 700 000 människor har hittat ett sätt att existera, och till och med frodas, i öknen. Andra städer har i flera år sökt sig till El Paso för lösningar då befolkningstillväxt och klimatförändringar stressar vattenresurserna över hela världen.

El Paso har gjort alla rätt saker – det har lanserat program för att övertala invånarna att använda mindre vatten och använt tekniska system, inklusive avsaltning och återvinning av avloppsvatten, för att öka sina vattenresurser. Staden har investerat hundratals miljoner dollar i dessa anpassningar och skaffat sig ett internationellt rykte för sin planering. En tidigare president för vattenverket förklarade en gång berömt att El Paso var “torksäker”.

Men nu utmanas även El Pasos noggranna planer av nyligen intensiva torka. När klimatförändringarna accelererar och städer överallt försöker anpassa sig, är det uppenbart att tekniska lösningar kan förbättra livskvaliteten på vattenstressade platser och förhindra människor från att förflyttas. Men varje ny åtgärd har en kostnad, och alla riskerar att lämna människor utanför. När trycket ökar, tvingar El Paso och liknande platser oss att fråga hur långt anpassningen kan gå.

Som en ring i ett badkar markerar en rand i klippan historien om vattnet i Elephant Butte Reservoir, en konstgjord sjö skapad av Elephant Butte Dam och undangömt i bergen cirka två timmars bilresa norr om El Paso. Snösmältning från bergen i Colorado rinner här innan den släpps nerför floden. Portioner distribueras sedan av US Bureau of Reclamation till olika grupper, kallade bevattningsdistrikt, i New Mexico och Texas. Så småningom tar sig en del till fält som Tirres.

Idag ligger vattennivån långt under randen; exponerade stenar och dammen reser sig hundratals fot på varje sida. I oktober höll reservoaren endast cirka 5 % av sin kapacitet.

För att stödja MIT Technology Reviews journalistik, överväg att bli prenumerant.

Elephant Butte har försett flodbassängen i söder med en mestadels stadig tillförsel av vatten i över 100 år. Men “du kan ha en riktigt lång sträcka av riktigt dåliga år, som vi har just nu”, säger Ben Kalminson, kraftverkschef på Elephant Butte. När det händer töms behållaren.

Mellan januari 2020 och augusti 2021 fick sydvästra USA utstå en historisk torka. Endast omkring 17 inches av regn föll över regionen; 20-årsgenomsnittet är 24 tum. Enligt klimatmodeller finns det ungefär 2 % chans att få lika lite regn under ett givet år som mängden som föll 2020. Med andra ord var torkan 2020 en händelse av 50 år, säger Isla Simpson, en klimatforskare vid National Centre for Atmospheric Research.

Hon säger att det inte finns några bevis för att klimatförändringarna orsakade bristen på nederbörd. Torrperioder inträffar då och då. Lägg till värme i mixen, och både torkans omfattning och klimatförändringens roll blir mer uppenbar.

Mellan juni 1994 och juli 2013 påverkade torkan allvarligt vattennivåerna i Elephant Butte Reservoir, vars resultat är synliga i dessa satellitbilder före och efter.

Eftersom varm luft håller mer fukt än kall luft, kommer mer vatten att avdunsta om temperaturen är högre. Ett sätt att mäta denna effekt är genom ångtrycksunderskott, eller VPD, som är skillnaden mellan hur mycket vattenånga luften kan hålla och hur mycket som faktiskt finns där. En hög VPD betyder att luften är sugen på fukt, och en torkas effekter kommer sannolikt att bli värre: vatten avdunstar snabbare från floder, sjöar, jord och till och med växter.

Det finns bara cirka 0,4 % chans under ett givet år för de VPD-nivåer som drabbade sydväst 2020, enligt klimatmodeller, vilket gör det till en händelse av ett på 200 år. Och det hade helt enkelt inte hänt när det gjorde det utan klimatförändringar, säger Simpson. Höga VPD kommer att bli vanligare när temperaturerna stiger – nivåerna som ses 2020 kommer att bli en händelse på 10 år i sydväst 2030. “Vi är verkligen vid den punkt nu där vi kan börja se dessa klimat- förändra signaler i den verkliga världen, säger Simpson.

Medan bönder är beroende av Rio Grande för bevattning, kommer mycket av vattnet som El Pasos invånare dricker från akviferer djupt under marken. Dessa kritiska vattenkällor är också i fara.

1979 beräknade Texas Water Development Board att El Paso skulle ta slut på grundvatten 2031. Vid den tiden använde varje invånare i genomsnitt över 200 liter vatten per dag. Det mesta av det vattnet drogs från stadens två akviferer – Hueco Bolson i öster och Mesilla Bolson i väster.

Under de kommande två decennierna lanserade vattenverket en kampanj som uppmuntrade invånarna att använda mindre vatten genom att bland annat ersätta sina gräsmattor med inhemska växter. Idag är den genomsnittliga vattenanvändningen nere på 134 liter per person och dag. Det är fortfarande högre än det nationella genomsnittet i USA på 82 gallon men lägre än användningen på vissa andra platser i landet med liknande torrt klimat, som Arizona (145 gallons) och Utah (169 gallons).

Akviferen är i bättre form som ett resultat—något. “Vattennivån sjunker, men den sjunker inte som en sten”, säger Scott Reinert, resurschef för El Paso Water. Ändå kommer mer vatten ut ur akvifären än att gå in igen.

El Paso Water pumpar mellan 40 000 och 50 000 acre-fot vatten från Hueco Bolson varje år och ersätter cirka 5 000 acre-fot årligen. (En acre-fot är en svårhanterlig måttenhet som används av vattenverk – det räcker med vatten för att täcka ett tunnland land, eller drygt en halv fotbollsplan, med en fot vatten.) Det finns också en viss naturlig påfyllning från annat grundvatten och floden, men det är sannolikt inte tillräckligt för att hålla jämna steg med pumpningen.

“Vi är verkligen vid den punkt nu där vi kan börja se dessa klimatförändringssignaler i den verkliga världen.”

El Paso Water planerar att fortsätta pumpa från akvifärerna under åtminstone de kommande 50 åren. Men vissa forskare tror att Hueco Bolson kan vara uttömd tidigare, särskilt eftersom El Paso inte är den enda staden som är beroende av den.

Staden Juarez, Mexiko, kramar Rio Grande strax söder om El Paso. Juarez använder för närvarande ungefär hälften så mycket vatten per capita som El Paso. Men eftersom dess befolkning ökar och staden är nästan helt beroende av Hueco Bolson, har det också en betydande inverkan på akvifärnivåerna.