Dette NASA -rumfartøj er på vej til Jupiters mystiske asteroide sværme

NASAs Lucy-rumfartøj, opkaldt efter en tidlig menneskelig forfader, hvis skelet gav indsigt i vores arts forvirrede oprindelse, er begyndt det første ben på sin 12-årige rejse.

Da Lucy løftede fra Cape Canaveral tidligt lørdag morgen på en Atlas V -raket, skal Lucy studere asteroider i et område omkring Jupiter, der har været relativt uændret siden Big Bang. Det vil vove sig længere væk fra solen end noget andet solcelledrevet rumfartøj.

“Lucy vil ændre vores forståelse af planetarisk udvikling i vores solsystem dybt,” sagde Adriana Ocampo, en Lucy-programchef på NASA, under en videnskabelig medie briefing afholdt den 14. oktober.

Rumfartøjet drives primært af flydende brændstof, men dets instrumenter vil køre på strøm genereret af to enorme solarrays. Lucys teknologi bygger på tidligere missioner som Mars Odyssey orbiter og InSight lander og OSIRIS-REx rumfartøjet.

Lucys mission er at flyve forbi en asteroide i det tætfyldte område, der cirkler solen mellem Mars og Jupiter – og fortsæt derefter til trojanerne, to sværme af klippekroppe langt forbi asteroidebæltet. Disse asteroide sværme, der rejser lige foran og bag Jupiter, mens den kredser, er himmelske rester fra solsystemets tidligste dage.

Relateret historie

Kan vi bruge kraftfulde lys at drive rumfartøjer med lysets hastighed? Dine rumspørgsmål, besvaret.

Lucy vil tage sort-hvide og farvebilleder og bruge en diamantstrålesplitter til at skinne langt-infrarødt lys ved asteroiderne for at tage deres temperatur og lave kort over deres overflade. Det vil også indsamle andre målinger, mens det flyver forbi. Disse data kan hjælpe forskere med at forstå, hvordan planeterne kan have dannet sig.

Sarah Dodson-Robinson, assisterende professor i fysik og astronomi ved University of Delaware, siger, at Lucy kunne tilbyde en endelig tidslinje for ikke kun når planeterne oprindeligt dannet, men hvor.

“Hvis du kan sømme, da de trojanske asteroider dannede sig, så har du nogle oplysninger om, hvornår Jupiter dannede sig, og kan begynde at stille spørgsmål som 'Hvor blev Jupiter af i solsystemet?'” Siger hun. »Fordi det ikke altid var, hvor det er nu. Det er flyttet rundt. ”

Og for at bestemme asteroidernes alder vil rumfartøjet søge efter overfladekratere, der måske ikke er større end en fodboldbane.

“[Trojanerne] har ikke haft nær så meget kollideret og brudt som nogle af de andre asteroider, der er tættere på os,” siger Dodson-Robinson. “Vi får potentielt et kig på nogle af disse asteroider, som om de var kort tid efter, at de blev dannet.”

På sin rejse på 4 milliarder kilometer vil Lucy modtage tre tyngdekraftsassistenter fra Jorden, hvilket vil indebære at bruge planetens tyngdekraft til at ændre rumfartøjets bane uden at ødelægge dets ressourcer. Coralie Adam, stedfortrædende navigationsholdschef for Lucy -missionen, siger, at hvert skub vil øge rumfartøjets hastighed fra 200 miles i timen til over 11.000 mph.

“Hvis ikke denne jordtyngdekraft hjælper, ville det tage fem gange mængden af ​​brændstof – eller tre tons – for at nå Lucys mål, hvilket ville gøre missionen umulig, «sagde Adam under en ingeniørmedie -briefing, der også blev afholdt den 14. oktober.

Lucys mission er planlagt til at ende i 2033, men nogle NASA -embedsmænd føler sig allerede sikre på, at rumfartøjet vil vare langt længere. “Der vil være en god mængde brændstof tilbage om bord,” sagde Adam. “Efter det sidste møde med de binære asteroider, så længe rumfartøjet er sundt, planlægger vi at foreslå NASA at udføre en udvidet mission og udforske flere trojanere.”