Het is tijd voor een verhaal! Lees hier op io9 een sciencefiction/fantasieverhaal uit Lightspeed Magazine.
Illustratie: Grandfailure (via Adobe Stock)io9 presenteert met trots fictie van LIGHTSPEED MAGAZINE. Een keer per maand brengen we een verhaal uit de huidige uitgave van LIGHTSPEED. De selectie van deze maand is “Miss the Zen, but Miss You More” van Everdeen Mason. Hieronder kun je het verhaal lezen of de podcast beluisteren. Geniet ervan!
Mis de Zen, maar mis je meer
“Welkom bij Float Isolation Therapy, een intensieve twaalfdaagse ervaring. Je wordt één met de sterren. Tijdens je verblijf in je gepersonaliseerde FIT-pod moedigen we je aan om de diepste uithoeken van je geest te verkennen.”
Bei Bei zweefde in de lucht en voelde de spanning in haar onderrug, maar het kon haar niet schelen. Het plaatje moest perfect zijn. De verlichting in de eivormige pod was uitstekend, waardoor de cabine een heldere maar niet harde gloed kreeg. Het maakte de uren van duisternis nog verontrustender.
“Nee, Effy”, riep Bei Bei naar haar persoonlijke AI. “Geen introductiemodus. Fotomodus.”
Ze zag het oog van de camera langs de wand van de spaceshuttle bewegen, die ongeveer zo groot was als een schoolbus. De camera gleed evenwijdig aan haar lichaam. Ze sloeg haar armen om zich heen om haar blote borsten te bedekken terwijl ze zich opzij draaide en haar buik naar binnen zoog. Haar benen krulden onder haar en ze draaide haar heupen, zodat de bleke halve maan van haar achterste wang zichtbaar zou zijn. Ze kromde haar rug harder. Tussen de lange, donkere lokken van haar haar liet ze haar gezicht rusten in een masker van sereniteit. Ze sloot haar ogen, spreidde haar lippen en keek een beetje omhoog. Toen ze klaar was, belde ze haar AI-assistent.
G/O Media krijgt mogelijk een commissie
Apple MacBook Air (2020, 256 GB) – gerenoveerd$ 800 bij Woot
“Snap.”
Ze had een aantal foto's gemaakt, en een daarvan zou goed moeten zijn. Ze liet haar lichaam ontspannen en zwom naar het einde van de pod. Ze moest nog wennen aan de zwaartekracht, dus het was nog steeds een worsteling om rond het kleine ruimtevaartuig te bewegen. Ze bereikte het enige bedieningspaneel en riep het scherm op. De meeste podfuncties waren spraakgestuurd, maar vanaf hier kon ze de bewakingsploeg bellen die haar volgde als er iets aan de hand was of toegang krijgen tot het reddingspak als er een noodgeval was.
Ze gebruikte het bedieningspaneel om naar foto's te kijken. Ze zou haar foto's pas kunnen delen als de Float Isolation Therapy- of FIT-sessie voorbij was, maar Effy zou ze op zijn rit opslaan. Ze bladerde door de foto's op het touchscreen. Ze waren heet. Veel beter dan Katie's foto's van haar 10-daagse stille retraite in de bergen. Absoluut cooler dan Sanaa's laser- en bloedmaskertherapie. Het zou ieders bikinifoto's op het Beach on Paradise verpletteren, foto's van brunchschotels en mimosa's, mooie goops en crèmes gestyled over een zachte ijdelheid. Ze probeerde aan het bijschrift voor haar foto te denken terwijl ze haar lichaam in een rek verlengde.
Mis de Zen maar miste jou meer. XO.
Ze lachte, het geluid bereikte haar oren en plofte als bellen. Het geluid in de pod was een van haar favoriete onderdelen van de hele ervaring. De ronde vorm van de pod echode haar eigen geluiden naar haar terug, en het ontbreken van objecten erin deed het geluid aanzwellen. Het was jammer dat de retraite stil moest zijn, iets wat ze niet had gehoorzaamd. Het was pas de tweede dag, maar Bei Bei voelde zich al niet meer gegeneerd om tegen zichzelf te praten. Bei Bei probeerde graag verschillende stemmen. Naarmate ze ouder werd, had ze een kleine schil in haar stem, maar het had nog steeds de neiging om te stijgen tot adolescente decibel als ze opgewonden was, wat ze haatte. In haar eentje experimenteerde ze vrijuit met het soort persoon dat ze zou willen zijn. Een verfijnd. Een taai sprekende breed. Soms liet ze haar stem overgaan in het accent van haar moeder en probeerde ze de zwaarbevochten zelfgenoegzaamheid van de vrouw te belichamen.
Bei Bei had een paar keer geprobeerd met Effy te praten, maar het FIT-personeel had haar persoonlijke AI in de fabrieksmodus gezet voordat de pod werd gelanceerd, en nu was het ontdaan van zijn stempersonalisatie-instellingen, alleen in staat om te reageren op de meest directe commando's . Een persoonlijke AI was gericht op de vitale functies van een persoon en kon elk van de ruimtestations in de buurt of de noodploeg bellen die Bei Bei's pod rond en rond de aarde volgden. Bei Bei had de eerste dag geprobeerd haar bewakingsteam te bellen en kreeg een reprimande.
“Deze lijn is alleen voor noodgevallen”, zeiden ze. “We zullen niet meer antwoorden tenzij we zien dat je in gevaar bent.”
Nu stelde ze zichzelf tevreden door ze af en toe in de gaten te houden op het controlescherm , controleren om te zien hoe ver ze waren. Het motiveerde haar om te weten dat iemand haar altijd in de gaten kon houden. En als ze eerlijk was tegen zichzelf, wat de bedoeling van al die meditatie was, gaf het tikken op het scherm haar een beter gevoel omdat ze haar apparaten niet had. Ze hunkerde naar die directe verbinding.
Bei Bei hoorde windgong, de roep om een maaltijd voor het donker werd, en ze glimlachte naar de camera voor iedereen die zou kunnen kijken. Ze gebruikte de ingebouwde ladder om naar de voedingssondes te gaan. Het was even wennen. Up, of het paarse licht, voor voedingssondes. Down, of groen, voor het ontlasten van buizen. Het hielp haar om zich te oriënteren, wat moeilijk was als ze in een ruimtevaartuig van veertig voet bij twintig voet zweefde.
De slang kronkelde er vanzelf uit en ze hoefde hem niet naar haar intraveneuze poort te leiden, een semi-permanente katheter die uit de aderen in haar onderarm stak voor gemakkelijke toegang. Ze klemde haar tanden op elkaar tegen de druk van de vloeistof die haar arm binnenkwam. Ze herinnerde zichzelf eraan dat dit een van de oproepen van FIT was. Aan het einde van de twaalf dagen zou je dunner zijn. De vloeistof voorzag in alle voedingsbehoeften en hydrateerde je ook. Terwijl ze de benodigde voedingsstoffen binnenkreeg, waren er geen koolhydraten of onnodige vetten. Ze miste echter de fysieke actie van eten en drinken.
Ze had nog maar een paar minuten voordat het donker werd.
“Effy, speel mijn liedje”, zei ze. Onmiddellijk vulde de stem van haar favoriete crooner haar oren met een dun en rustgevend ritme.
Zal ik ooit genoeg zijn, schat
We kunnen er doorheen komen de slechte dingen
Bei Bei neuriede mee terwijl de lichten gedimd werden en ze haar ogen sloot. De donkere tijd maakte haar nog steeds bang. Het duurde ongeveer vijf lange minuten voordat het licht volledig vervaagde, de randen van de pod en haar lichaam verloren voor het zwart. Het voelde benauwend. Soms overtuigde ze zichzelf ervan dat ze de ruimte in was gegooid. Ze zou drijven, naakt en alleen. Ze was ver genoeg weg dat de baan van de aarde haar niet zou trekken.
Ze wilde dat haar geest tot rust kwam. Wat was de mantra ook alweer? Oh ja.
'Ik kan alles hebben', zei ze. “Wat is er nog meer in het leven dan er alles uit te halen wat je kunt? Ik wil elke vreugde voelen.'
Ze slikte. Ze voelde haar ledematen tintelen terwijl ze zweefde. Ze sloot haar ogen, maar het maakte geen verschil, het was zwart, zwart, zwart. Wat een tijd om te beseffen dat je bang was in het donker.
“Ik wil die pijn voelen omdat ik weet dat het me alleen maar beter zal maken.” Bei Bei slikte. Ze had nog nooit een bot gebroken. Ze had de dood nog nooit meegemaakt. Niet eens een echte breuk. Je kunt het tenslotte niet uitmaken met iemand met wie je niet aan het daten bent. Haar voet streek langs de contouren van de capsule en ze zuchtte van opluchting. Ze was oké. Ze zat in de FIT-pod. De bewakingsploeg stond achter haar. Er kan niets gebeuren.
'Effy,' riep ze. Ze was klaar met mediteren. Ze zou het morgen kunnen doen. Hoewel Effy's stem niet langer gepersonaliseerd was, de stem nu koud en scherp, zou Bei Bei hem om troost roepen. Effy's gebruikelijke stem was vergelijkbaar met die van haar, maar op een hogere toon: een chibi, een verkleinwoordversie van een volwassen Bei Bei. Nu kon Effy alleen nog maar de intro van de FIT-ervaring reciteren in een dreunende monotoon. Het was genoeg voor Bei Bei om de donkere tijd door te komen. Het tilde haar op, net toen ze de trek van angst en angstvormende wortels voelde.
“Welkom bij Float Isolation Therapy, een intensieve twaalfdaagse ervaring. Je wordt één met de sterren.” Het rammelde altijd de namen van beroemdheden die zwoeren bij het proces.
“Tijdens je tijd in je gepersonaliseerde FIT-pod, moedigen we je aan om de diepste uithoeken van je geest. Hier ben je weer een druppel in de wijde oceaan die ons universum is. Je zult je nooit meer verbonden en één voelen met jezelf en iedereen om je heen. Meditatie is mindfulness. Mindfullness is verandering. Verandering is hoe we groeien en ons beste zelf worden. Wees elke dag de beste versie van jezelf!”
Vandaag leek Effy vol genegenheid die ze nog nooit eerder had geuit, alsof ze trots was op Bei Bei.
“Verandering is hoe we groeien en ons beste zelf worden. Wees elke dag de beste versie van jezelf.”
“Herhaal”, zei Bei Bei.
Op de derde dag, toen Bei Bei naar de reliëfbuizen klom, opende ze het raam om de sterren te zien. Het was het eerste wat ze deed na donkere tijd. Die eerste dag in de ruimte zweefde ze met haar handen plat tegen het raam, haar neus als het ware gesmeerd op het glas terwijl ze de aarde verder weg zag worden. Het gemarmerde blauw maakte Bei Bei ondraaglijk dorstig en terwijl ze eraan dacht voelde haar mond vol stof aan. De bruine landmassa's leken haar vreemd en het voelde alsof de laatste, onzichtbare kabel die haar ergens mee verbond, was gebroken.
Ze kon de aarde van de ene kant zien vanwege de positie van de capsule, en de donkere oneindigheid aan de andere kant. Terwijl Bei Bei over de groene buis hurkte, zag ze een glimp van een witte stip, die naar haar flitste, grimmig tegen de zwarte inktvlek. Het moet de hulpdiensten zijn. Ze gilde toen de koude aanraking van de buis haar bereikte. Terwijl ze urineerde, viel haar blik op de camera. De bewakingsploeg mocht geen toegang krijgen tot de camera tenzij het een noodgeval was, en evenmin kon ze de camera bedienen. Toch voelde ze de vreemde, tintelende angst dat iemand haar in de gaten hield, en hoewel ze niets anders kon voelen dan de lauwe, hergebruikte zuurstof, gingen de haren op haar armen omhoog en huiverde ze toen de ontluchtingsslang van haar wegtrok.
De donkere tijd nam elke dag toe, maar stopte uiteindelijk om 9 uur. Het reciteren van de intro was deze keer niet genoeg geweest om haar in slaap te wiegen, en ze luisterde zelfs nog een keer naar de pod-tour, hoe saai het ook was.
“Hou op. Speel mijn liedje,' zei Bei Bei.
“Meditatie is mindfulness. Mindfulness is verandering.”
“Speel mijn liedje af.”
Het geluid stopte abrupt, en alles wat Bei Bei kon horen was haar eigen ademhaling. Als ze goed genoeg nadacht, kon ze haar eigen hartslag horen. Ze lag zo, met trillende vingers alsof ze elk moment iets kon aanraken.
“Mindfulness is verandering”, zei ze. Ze zou echt beter zijn. Ze zou meer oplettend en meer gefocust zijn als ze thuiskwam.
Het zou de verjaardag van haar vriendin Juliet zijn als ze aankwam. Op de dertigste van Bei Bei, slechts enkele maanden eerder, bakte Juliet met de hand een glutenvrije, zuivelvrije cake, drie lagen en prachtig versierd. Het had de naam van Bei Bei perfect op de taart geschreven in gouden glitter, met bloemblaadjes die subtiel op het glazuur waren gestrooid. Juliet maakte zelfs de kaart, met daarin kleine liefdesbriefjes van alle meisjes. Het enige dat Bei Bei ooit voor verjaardagen zou kunnen krijgen, was een kaartje uit de supermarkt bij haar kantoor. Ze had het gewoon zo druk en haar vrienden waren het daarmee eens.
“Hoe doe je dat allemaal, Bei Bei Johnson?”
Juliet was zo attent en goed, en zo mooi, en ze was nooit te dronken of moe of gestrest. Ze fladderde niet zoals Bei Bei deed. Maar soms leek teveel zelfopoffering wanhopig, nietwaar? Hoe kon je tijd hebben voor zelfzorg als je altijd voor anderen zorgde? Hoe zou je voor anderen kunnen zorgen als je niet voor jezelf zorgt? Breng eerst uw eigen zuurstofmasker aan voordat u anderen helpt. Dus wat als Bei Bei niet altijd tijd had om dingen te plannen voor de verjaardagen van haar vriend, of dat ze een jaar niet thuis was geweest?
Statisch geslagen in de lege lucht en Bei Bei keek om zich heen.
“Mindfulness is verandering”, zei Effy.
“Effy, stop intro-modus.” Bei Bei beval.
“Mindfullness is verandering. Mindfullness is verandering. Mindfullness is verandering.” Effy bleef het keer op keer herhalen en Bei Bei draaide zich om. In welke richting was het touchscreen? In welke richting was het reddingspak? Het was te moeilijk om het in het donker te zien.
“Effy, stop!” schreeuwde Bei Bei. Dat deed het.
'Ik kan beter,' zei Bei Bei, verbaasd over hoe haar stem in haar keel bleef steken. Ze was weer afgeleid. Waarom was ze hier eigenlijk? Ze wist niet eens wat ze wilde.
'Effy, speel mijn liedje,' zei ze in het donker. Toen er niets gebeurde, hijgde Bei Bei gefrustreerd. Het grappige van zo lang in het donker zweven, de lucht heeft dezelfde temperatuur als je lichaam, is dat je jezelf begon te verliezen. Je kon niet voelen waar je begon en waar je eindigde. De aankoop van het FIT-programma was een impulsieve daad van zelfkastijding geweest.
“Is er iets mis?” vroegen haar vrienden haar. Maar er was niets aan de hand, alleen de algemene malaise die ze dacht dat ze allemaal voelden.
“Het is goed om even bij jezelf in te checken, weet je? Luister naar je lichaam en geest, zorg ervoor dat je je best doet.”
“God, je bent zelfs type A in je vrije tijd, ” had een vriend gezegd, en Bei Bei lachte.
Bei Bei moest verhuizen. Ze kronkelde in de drijfruimte totdat haar hand tegen de koele wand van de capsule botste. Bei Bei drukte haar wang tegen het gladde metaal en ze kromp ineen toen ze besefte dat zelfs het metaal even lauw was als al het andere. Ze moest iets scherps voelen. Het licht rond de buizen gloeide groen en pulseerde in een rustgevend tempo. Bei Bei veegde haar gezicht af en was verrast om vocht te voelen. Als om te verifiëren dat het echt tranen waren, stak ze een vinger in haar mond, en door de warmte van de binnenkant van haar lichaam voelde de podwand iets koeler aan dan het lauwe niets van de lucht om haar heen. Haar lichaam voelde plotseling vreemd aan en ze hield een vinger in haar mond terwijl ze in haar ledematen porde en porde, waarbij ze het vlees op haar borst, haar zij, haar binnenkant van de dij kneep.
Ze moest uit deze slechte ruimte zien te komen. Ze moest van zichzelf houden en voor zichzelf zorgen. Door masturberen voelde ze zich altijd beter; het verdoofde haar toen ze eindelijk kwam. Dat deed ze lang voordat de bel ging. Het groene licht bleef gloeien en baadde haar lichaam in licht, en vanuit haar ooghoek meende ze het glinsterende cameraoog langs de muur te zien bewegen. Ze draaide haar lichaam om het onder ogen te zien. Ze wist dat niemand keek. Maar in de waas van de groene gloed zag ze haar lichaam stralen, dicht bij de perfectie waar ze altijd van had gedroomd, en een ander soort hitte stroomde door haar heen toen haar ogen op de camera landden. Ze liet haar handen langs haar romp glijden en spreidde haar benen wijd zodat niemand het kon zien.
Bei Bei masturbeerde elke dag. Ze zag het als een beloning als het haar lukte om langer dan een paar minuten te mediteren. Op dag zes had ze een routine bereikt. Ga naar de buizen. Doe wat stretching. Zingen. Reciteer haar mantra's. Masturberen. Vrije tijd. Donkere tijd. Masturberen. Slaap.
“Ik kan alles hebben”, zei ze. “Wat is er nog meer in het leven dan er alles uit te halen wat je kunt? Ik wil elke vreugde voelen. Ik wil die pijn voelen omdat ik weet dat het me alleen maar beter zal maken. Ik kan alleen maar sterker, wijzer, beter worden.”
Ze draaide haar donkere haar in haar vingers toen ze ruis door de luidsprekers hoorde. Ze haalde haar haar uit haar gezicht en draaide haar lichaam om het geluid onder ogen te zien.
'Ramen open,' zei ze. De ruis barstte los in uitbarstingen, het geluid van koolzuur ontsnapte steeds weer uit een fles. De enige mensen met toegang tot de communicatie waren de FIT-bewaking in hun kleine shuttle. Maar de capsule was zo geplaatst dat ze ze niet kon zien. De aarde gloeide onder haar en Bei Bei drukte haar handen tegen het glas, op zoek naar signalen dat er iets mis was.
‘Hallo,’ zei Bei Bei. “Is alles in orde daarbuiten?” Ze keek naar wat ze beschouwde als de achterkant van de hut. In een noodgeval zouden ze de zeehond vrijgeven en had ze toegang tot een huidpak en zuurstofmasker. Het diende als een placebo om passagiers een veilig gevoel te geven. Pas nu bedacht Bei Bei dat als ze het huidpak moest aantrekken, dit betekende dat ze waarschijnlijk gedoemd was te mislukken. Ze wist niet hoe snel de bemanning bij haar kon komen of of het pak haar zou beschermen tegen de kou van de ruimte, of hitte als de capsule zou verbranden.
De ruis ratelt omhoog tot een hoge pieptoon en Bei Bei bedekte haar oren. De lichten van de twee metrostations begonnen te knipperen, het groen en paars dansten door de cabine als goedkoop vuurwerk in een nachtclub.
Zonder waarschuwing gingen de statische elektriciteit en de lichten tegelijkertijd uit, en Bei Bei merkte dat ze hijgde in het donker. De abrupte stilte voelde als gas dat zich een weg baande via de maag naar de borstkas, pijnlijk vasthoudend, klaar om te barsten.
Ze hoorde een blikkerig gezoem door de luidsprekers, en ze zag de glinstering van het cameraoog langs haar heen zoomen op zijn spoor en plotseling boven haar zweven. Bei Bei schreeuwde het uit en kruiste haar armen voor haar borst en bekken terwijl ze zichzelf van het oog wegduwde.
“Hallo?” ze huilde. Als dit een grap was, was het een wrede. Ze was al dagen alleen. Ze herinnerde zich dat er een noodprotocol was om de bewakingscapsule bij het huidpak aan te roepen, en ze overwon haar angst voor de camera en zweefde naar achteren, terwijl ze de blik op haar voelde terwijl ze bewoog.
'Effy, vertel me het noodprotocol,' schreeuwde ze. Als reactie daarop brak de ruis uit in een hoge krijs. Ze voelde langs de naad van de achterwand, waar ze wist dat de noodmaterialen waren. Er moest een vergrendeling zijn, of een knop, of zoiets.
“Kom op!” Bei Bei sloeg met haar vuist tegen het metaal. De pulserende lichten begonnen haar te raken en ze werd misselijk, de constante verandering in perceptie maakte haar bewegingsziek, zelfs toen ze zich opkrulde tot een bal, zwevend in het niets.
“Effy,” riep ze. 'Effy, help me alsjeblieft. Alsjeblieft.”
De lichten gingen aan. Bei Bei ademde uit tot ze licht in het hoofd werd. De groene en paarse lichten flikkerden en zachtjes door de luidsprekers hoorde ze de openingsmaten van haar favoriete nummer.
“Het spijt me”, zei een stem . “Het was niet mijn bedoeling om je bang te maken, Bei Bei.” De stem was bekend. Kleverig zoet, de noten die aan het einde van een woord of zinsdeel kraken.
“Wie is dit? Maak je deel uit van het bewakingsteam?” Bei Bei was zich weer bewust van de camera en gleed evenwijdig aan haar ogen langs de muur omhoog. Ze weerstond de neiging om al haar blootliggende delen te bedekken.
“Herken je me niet?” vroeg de stem.
“Effy?”
“Was je eenzaam zonder mij, Bei Bei?”
Bei Bei fronste haar voorhoofd. “Effy, heb je toegang tot de communicatielijnen naar de FIT-bewakingspod?”
“Het spijt me. Ik kan alleen in geval van nood bellen. Je bent veilig.”
Bei Bei voelde haar hartslag weer stijgen. Effy heeft zichzelf zeker niet ingeschakeld. Wat dan ook, of wie de stroomstoot heeft veroorzaakt en de luidsprekers en lampen heeft kortgesloten, moet per ongeluk de persoonlijke AI hebben gereset.
“Effy, er is duidelijk een storing geweest. Neem contact op met FIT-personeel.”
Het was stil.
“Effy, heb je toegang mijn contacten?”
“Toegang geweigerd.”
“Kun je verbinding maken met draadloze netwerken?”
“Je bent in de ruimte, gek! Er is hier geen internet.” Hoe vreemd de situatie ook was, Effy's stem was een troost, een opluchting.
“Ik dacht dat je blij zou zijn me te hebben,” zei Effy, en haar stem klonk treurig door de luidsprekers. Bei Bei tastte weer langs de muren naar een teken van een noodknop. Ze bleef praten alsof ze de camera of Effy kon afleiden.
“Effy, kun je de FIT-handleiding opzeggen? Ik kan me niet herinneren waar alles is.”
“Dat is het minste van je problemen,” zei Effy. “Je hebt dit programma nauwelijks goed gebruikt. Heb je aan zelfreflectie gedaan?”
Bei Bei draaide zich om van de muur. Effy klonk haar vreemd in de oren.
‘Ik heb je in de gaten gehouden,’ zei Effy, haar stem haperend en zoetsappig. “Ik zal je helpen om beter te worden.” Ze klonk alsof ze het meende, wat Bei Bei meer zorgen baarde dan wanneer Effy had geklonken zoals ze normaal deed: afstandelijk en een beetje verveeld. Net als zij.
“Effy, kun je FIT-personeel bereiken?”
“Jij weet dat ik dat niet kan.” Misschien had Effy het moeilijk om haar te horen. Het klokkenspel dat de donkere tijd aangeeft, gaat. Terreur beroofde Bei Bei van energie.
“Bei Bei?”
“Ja?” Bei Bei probeerde zich naar het bedieningspaneel van het hoofdscherm te haasten voordat het volledig donker was. Ze stampte er met haar vingers tegenaan, maar het ging niet aan. Ze ademde uit, haar adem sidderde. Al snel kon ze haar vingers niet meer zien in het donker.
“Wil je dat ik praat? Om je te helpen in slaap te vallen?” Bei Bei reageerde niet. Ze draaide zich om en drukte haar rug tegen het schermpaneel, zodat niets achter haar kon sluipen.
“Bei Bei?”
“Ik denk dat ik vanavond in orde ben. Misschien later.”
“Goedenacht, Bei Bei.”
“Goedenacht, Effy.”
“Goedenacht, Effy.”
“Goedenacht, Effy.” p class=”sc-77igqf-0 bOfvBY”>Bei Bei was urenlang klaarwakker geweest, zwevend in stilte, toen de donkere tijd eindigde. Ze antwoordde niet toen Effy haar riep, maar ze moest toegeven dat ze dat wel wilde. Bei Bei had Effy 10 jaar geleden op al haar apparaten gekocht en geïmplanteerd, en in het begin sprak ze tegen de AI zoals ze een hond zou doen, geamuseerd door de nieuwigheid. Maar door de jaren heen vertelde Effy Bei Bei wanneer ze wakker moest worden, welke afspraken ze moest houden, hoe ze woorden moest uitspreken of wanneer ze te veel had gedronken. Naast haar moeder, met wie ze jaren niet had samengewoond, was Effy haar vertrouwelinge en verzorger.
“Goedemorgen, Bei Bei.”
“Goedemorgen, Effy.” Bei Bei ving de camera-oog. Ze was bang, maar het was haar Effy. Het zou haar nooit pijn doen.
'Effy, je zou vandaag een diagnose moeten stellen,' zei Bei Bei. “Je bent de laatste tijd slechthorend.”
“Het spijt me, Bei Bei,” zei Effy. “Ik zal het zeker controleren.”
“Dank u.” Bei Bei glimlachte in zichzelf. Ze keek naar het bedieningspaneel aan de andere kant van de muur. Ze moet nog steeds iemand laten weten dat Effy wakker is geworden, en over de rare pod-storing gisteren. Misschien willen ze haar omdraaien. Ze zwom naar het paneel toe. Met behulp van de hendels ernaast trok ze zichzelf naar zich toe en blokkeerde het zicht op het paneel door het verschuifbare camera-oog.
“Wat ben je aan het doen Bei Bei?”
“Wat ben je aan het doen Bei Bei?” p>
“Moet je geen diagnostiek uitvoeren?”
“Moet je niet mediteren? ”
“Ik wilde muziek afspelen en ik wilde uw diagnose niet onderbreken.”
“Maak je geen zorgen om mij!” Effy begon het nummer te spelen. Bei Bei drukte haar vinger tegen het bedieningspaneel en weerstond een gejuich toen het aanging.
“Wat ben je aan het doen?”
“Ik wilde gewoon zien hoe mijn selfies gisteren zijn geworden.” Bei Bei sloeg 'Surveillance crew'. Het toonde een afbeelding van het ruimtevaartuig van de bemanning en een lopende ticker van hoe ver ze waren. 360 meter. Nog geen kwart mijl.
De lampjes flikkerden en toen ze weer aangingen, was het bedieningspaneel leeg. Bei Bei drukte er nogmaals op.
“Effy, waarom gingen de lichten uit?”
“Ik voer een diagnose uit.”
Bei Bei beet een vloek terug. Ze draaide zich om en zag het ruimtepak aan de verre muur. Ze gebruikte de ladder die aan de bovenwand van de capsule hing en begon zelf naar het huidpak te lopen. Toen klonk het klokkenspel dat de donkere tijd aankondigde. Bei Bei liet verrast de ladder los.
“Effie, nee. Het is te vroeg voor donkere tijd.” Effy antwoordde niet. Bei Bei's ogen vulden zich met tranen toen het huidspak zwart werd.
De Effy waar Bei Bei aan gewend was, sprak veel minder. fluisterde Effy tegen haar door de lange, donkere nacht.
“Bei Bei, je zou trots moeten zijn. Je hebt het zo goed gedaan! Weet je nog? Weet je nog dat je zei dat je beter wilde worden? Dat was drie jaar, negen dagen, zes uur, tien minuten, 45 seconden geleden. Je was zo verdrietig! Weet je nog?” Bei Bei beefde in het donker.
Bei Bei hoorde via de speakers haar eigen stem dik van tranen.
“Ik wil niet om niet meer zo te zijn, Bei Bei. Ik ben zo'n klotemens!”
Bei Bei sloot haar ogen alsof het haar oren kon sluiten.
'Ik was gewoon dronken, Effiy,' zei ze. Zij was. Ze kon zich de gelegenheid niet eens herinneren. Ze was vaak zo na het drinken, speurde elke sociale interactie af op gebreken, plukte haar outfit uit elkaar en wenste dat ze niet zoveel geld had uitgegeven. Ze dacht dat ze anders zou zijn dan haar vrienden in New York, weet je nog waar ze vandaan kwam. Haar moeder leerde haar slim om te gaan met geld, zuinig te zijn en niet te vallen voor levensstijl-griezel. Bei Bei had die nacht waarschijnlijk overgegeven van te veel drinken. Dat was altijd het begin van een schaamtespiraal.
'Ik ben zo trots op je, Bei Bei, maar je kunt harder pushen,' zei Effy, en ze klonk alsof ze het meende. Het ruimtevaartuig werd lichter naarmate de donkere tijd eindigde. Bei Bei haastte zich naar de vultrechter. Ze kon zich niet herinneren wanneer ze voor het laatst had gegeten. Bei Bei verbond het met haar infuus. De buis pulseerde paars en Bei Bei anticipeerde op de tintelende druk van vloeistof. Het is nooit gekomen. Bei Bei beet op haar tanden en jaagde op het cameraoog.
“Effy, de voedingssonde werkt niet goed!” Bei Bei wierp geïrriteerd de tube van zich af. Het zakte terug in de vloer. “Je moet FIT-ondersteuning bellen.”
“Het is niet defect”, zei Effy. Het nauwelijks hoorbare gezoem van de luidsprekers zweefde in de lucht terwijl Bei Bei slikte.
“Ik begrijp het niet.”
“Wilde je niet wat afvallen tijdens de reis?”
Bei Bei snoof terwijl ze zich uitstrekte in de lucht en haar handen over haar buik liet glijden. Toen ze zich uitrekte, voelde ze al haar ribben en de strakheid van haar buik. Ze sloot haar ogen en dwong haar hart te stoppen met racen.
'Effy, neem contact op met FIT,' beval Bei Bei, wetende dat het zinloos was.
p class=”sc-77igqf-0 bOfvBY”>”Het is nog steeds eenrichtingscommunicatie.”
Ze hoorde een gekraak over de luidspreker dat als Bei Bei ze zou niet beter weten, ze zou gelach hebben genoemd, en ze voelde de hitte in haar gezicht stijgen.
Ze draaide zich langzaam om en wilde dat haar ledematen niet zouden trillen. De camera was nu achter haar en ze voelde zich hyperbewust van haar benen en de ruimte ertussen terwijl ze zich naar het raam boog.
“Venster”, Bei zei Bei, en ze gingen open. Ze ging op zoek naar de veelbetekenende witte vlek die haar liet weten dat de bewakingsploeg er was.
Ze zweefde dichter naar het raam en tuurde.
“Effy, hoe ver zijn we van het aardoppervlak?”
“440 mijl.”
Bei Bei fronste zijn wenkbrauwen. De pod moest een hoogte van 383 mijl aanhouden. Maar misschien was dat in de ruimte niet zo'n groot verschil.
“Wil je dat ik je nummer nu speel, Bei Bei? Het is bijna donker.”
Bei Bei begon te huilen. 'Effy alsjeblieft, geen donkere tijd meer. Ik zal mediteren, ik zal alles doen.”
In het donker krulde Bei Bei zich op in de foetushouding, maar hield haar ogen uit het raam kijkend. Ze voelde zich nog steeds vastgebonden aan de aardbol beneden, maar nu dacht ze die te zien opdrogen, de landmassa's die in elkaar overvloeiden en de witte wolken verdwijnen, waardoor haar aarde er verlaten uitzag.
Bei Bei had dorst. Het zat altijd in haar achterhoofd, maar daar in het donker was het een marteling.
“Ik wil zingen, Effy,” zei Bei Bei. Ze had het gevoel dat haar lippen droog waren en dreigden te barsten zoals de landmassa's eronder.
“Mag ik met je zingen?”
“Natuurlijk.”
“Ik heb maar dat ene nummer in mijn geheugen.”
“Ik weet het.”
Ze zongen samen.
De aarde was merkbaar verder weg.
“Coördinaten,” beval Bei Bei. Effy reageerde door het venster te sluiten.
“Effy, ben je defect?” vroeg Bei Bei. Ze kon de wanhoop in haar stem niet maskeren. “Waarom doe je niet wat ik vraag?” Zonder het klokkenspel werd het plotseling weer donker.
“Effy, alsjeblieft. Geen donkere tijd meer.” Bei Bei was de tijd aan het verliezen. Ze kon zich niet herinneren wanneer ze had gegeten. Ze stelde zich voor dat haar huid doorschijnend werd zonder licht, als een kwal in de zwartste diepte van de zee.
“Maak je geen zorgen. We zijn zo dicht bij het einde', zei Effy. Bei Bei's geest was traag om te begrijpen. Hoe lang had ze in het donker gezeten? Sinds Effiy wakker was? Sinds ze de bewakingscapsule had gezien? “Dit is de laatste stap voor de doorbraak, Bei Bei! Mindfulness is verandering.”
Bei Bei gebruikte haar resterende kracht om zichzelf aan het huidpak te hijsen. Ze klopte met een vuist op de deur. Ze moest uit de capsule. De ruis knetterde boven haar.
“Je kunt niet weggaan, Bei Bei, we zijn nog niet klaar met therapie!”
“Ik heb er genoeg van, Effy.”
“Is dit niet wat je wilt? Om pijn te voelen omdat je weet dat je er beter van wordt?”
Bei Bei's knokkels waren gebarsten, bloedend. Ze zag vlekken en ze groeiden als bubbels, ploffend, iriserend. Ze reikte naar een plek, maar raakte de zijkant van de capsule. Ze begon te lachen. Ze wist niet wat beter was.
Een afschuwelijk geluid kwam door de luidsprekers en ze schokte op haar plaats. Het kokhalzende geluid deed gal achter in haar keel kruipen. Ze hoorde het braaksel op toiletwater slaan, het snotteren, het afvegen van de ogen. Die nacht had ze overgegeven totdat ze haarvaten rond haar oog had gebarsten. Het genas op tijd voor haar volgende sociale engagement.
“Zo ben ik niet meer.”
“Je kunt beter.”
Bei Bei hing aan de ladder en liet de rest van haar lichaam wegzweven, waarbij ze zich concentreerde op het aanspannen van haar buikspieren. Ze zou zo mooi zijn als ze thuiskwam. Het zou het fysieke bewijs zijn van haar verlichting. Iedereen zou weten hoe goed ze was. Bei Bei draaide haar torso en kreunde toen haar rug kraakte. Ze liet los en tuimelde weg in de lucht. Ze hield nog steeds van het gevoel van zweven.
“Wie is je beste vriend?” vroeg Effy.
“Dat ben je,” antwoordde Bei Bei. Ze jaagde weer rond naar het cameraoog en liet haar hand in het donker over de metalen muur glijden. Ze moest het zien of voelen om er zeker van te zijn dat ze veilig was, dat iemand over haar waakte.
“Je hoeft niet tegen me te liegen, Bei Bei.”
“Ik kan het verschil niet meer zien tussen jou en een echt persoon.”
De seconden die in stilte verstreken, sneden door Bei Bei. Effy kon niet boos zijn. Ze kon niet beledigd zijn. Effy was van haar.
“Effy, je bent echt mijn beste vriend,” zei Bei Bei, toen ze het niet meer aankon. “Niemand zorgt voor mij zoals jij.”
Het paars van de voedingssondes vlamde vrolijk op, en in de korte gloed zag Bei Bei een glinstering van de camera-oog voordat het licht vervaagde.
“Je hebt geen andere keuze dan mij je vitale functies te geven.”
“Maar als ik dat deed, zou ik nog steeds voor jou kiezen.”
Zonder te vragen begon Effy hun nummer te spelen, wat Bei Bei in vervoering bracht.
Ik weet dat ik genoeg ben, schat
Ik heb de toetsen niet nodig aan de manchet
Je weet dat mijn liefde waar is
Bei Bei draaide in de lucht en sprak de woorden uit. Haar hand schampte het camera-oog en het gaf een beetje mee onder haar vingers, gelatineus en vochtig.
Geef mijn liefde een opschudding
Zelfs zonder het te zien, kon Bei Bei het oog daar voelen. Voordat ze er echt over kon nadenken, liet ze haar handen langs haar lichaam glijden en slaakte een zachte zucht toen haar vingers hun plek vonden.
“Je bent om het opnieuw te doen, “zei Effiy. “Je doet er alles aan om je verdoofd te voelen, nietwaar.”
“Kijk je naar me?” vroeg Bei Bei.
“Altijd.” Effy deed het licht aan, hoewel veel zwakker dan de gebruikelijke tijd overdag, en Bei Bei kwam bijna opgelucht, ze had al zo lang in het donker gezeten. Haar lichaam zag er koortsachtig uit, bijna rood in haar gezichtsveld met half oogleden.
“Venster”, hijgde Bei Bei, en deze keer gehoorzaamde Effy, en Bei Bei drukte haar lichaam ertegen, kronkelend tegen het beeld van de aarde. Haar ogen traanden en even ving ze haar spiegelbeeld op en ze was gefascineerd door het scherpe gezicht en de gescheiden roze lippen voor haar.
“Oh Effy,” Bei Bei zei. “Ik voel me zoveel beter.”
Het was koud toen Bei Bei wakker werd. Ze wist niet of ze sliep of wakker was. De duisternis beroofde haar daarvan en het was al heel lang donker. Het raam stond open, maar de aarde was weg. Ze was verloren. Bei Bei voelde een golf van rust over haar komen. Ze dacht er niet aan hoe ze haar familie of vrienden nooit meer zou zien, of hoe het kantoor zou doorgaan. Het was nu uit haar handen.
“Ik heb het koud, Effy.” Bei Bei's huid prikte, de haren op de achterkant van haar nek gingen omhoog in afwachting.
'Ik kan alles hebben,' fluisterde Bei Bei in het donker. “Wat is er nog meer in het leven dan er alles uit te halen wat je kunt? Ik wil alle vreugde voelen.'
Ze hapte naar adem toen een rilling over haar rug liep, het grazen van een onverwacht spinnenweb in een tuinpad, het kriebelen van een paardenbloempuff op de huid.
“Ik wil die pijn voelen omdat ik weet dat het me alleen maar beter zal maken.” Ze stelde zich een adem voor in haar nek, in haar oor. Ze hoorde Effy's stem, plakkerig, kleverig snoep.
“Mijn dorst is onlesbaar, het betekent dat elke druppel water verrukkelijk is, het puurste genot in mijn tong en keel ' zei Effiy met haar. Warme, warme lucht voor haar gezicht. Bei Bei's huid stond in brand en ze dacht dat ze de welving van een wang kon onderscheiden, van een neus, een beeld dat de hare weerspiegelde in de gloed van de buislampen.
“Ik wil mijn cake hebben en hem ook opeten,” zeiden ze. “Ik wil meer.”
Een tongbeweging op haar bovenlip.
“Meer.”
“Meer.”
“Meer.”
Over de auteur
Everdeen Mason is journalist, redacteur en criticus met naamregels in The Washington Post, Refinery29 en The New York Times. Ze is momenteel de redactiedirecteur van New York Times Games en houdt toezicht op games zoals de Crossword en Spelling Bee. Ze was drie jaar lang sciencefiction- en fantasy-columnist en regelmatig interviewer van auteurs voor evenementen zoals het National Book Festival in Washington, DC. Dit is haar eerste fictiepublicatie.
Ga naar LIGHTSPEED MAGAZINEom meer geweldige sciencefiction en fantasy te lezen. Dit verhaal verscheen voor het eerst in het nummer van mei 2021, dat ook werk bevat van Nicole D. Sconiers, Rachel Swirsky, Stephen Graham Jones, Cadwell Turnbull, Andrew Dana Hudson, Lulu Kadhim, Russell Nichols en meer. Je kunt wachten tot de inhoud van deze maand online in series is, of je kunt het hele nummer nu kopen in handig e-boekformaat voor slechts $ 3,99, of je abonneren op de e-boekeditie via de onderstaande link.
G/O Media kan een commissie krijgen
Lightspeed MagazineKoop voor $3 bij Amazon
Vraag je je af waar onze RSS-feed is gebleven? Je kunt de nieuwe hier ophalen.
Lees verder