Die Auswirkungen dieser berüchtigten Ölpest sind noch mehr als ein Jahrzehnt später zu spüren.
Plattform-Versorgungsschiffe für die Deepwater Horizon-Katastrophe. Bild: US-KüstenwacheSchätzungsweise 4,9 Millionen Barrel Öl strömten während des Lecks von Deepwater Horizon im Jahr 2010 in den Golf von Mexiko. Neue Forschungen zeigen das Schicksal des Öls, das nicht gereinigt wurde.
Die Plattform Deepwater Horizon war bei der Katastrophe auf dem von BP betriebenen Macondo Prospect im Golf von Mexiko stationiert. Am 20. April 2010 explodierte die Bohranlage durch einen Bohrlochkopfplatzer, bei dem 11 Arbeiter ums Leben kamen und 17 weitere verletzt wurden. Die Plattform, die sich 40 Meilen (64 Kilometer) von der Küste von Louisiana entfernt befindet, sank zwei Tage später und stürzte 1.500 Meter auf den Meeresboden. Den Besatzungen gelang es, das Bohrloch am 4. August 2010 zu versiegeln, aber nicht bevor 4,9 Millionen Barrel Rohöl ausströmten, was den größten Ölaustritt in der Geschichte der USA verursachte.
Das ausgetretene Öl breitete sich weit und breit aus und beeinflusste das Meeresleben in der Tiefe und an der Oberfläche, darunter Delfine, Vögel, Schildkröten und sogar Mikroorganismen. Es wurden massive Säuberungs- und Eindämmungsmaßnahmen durchgeführt (in der Spitze waren etwa 47.000 Menschen beteiligt), aber dennoch konnten große Mengen Öl entweichen und die umliegenden Gebiete verschmutzen.
Wissenschaftler versuchen immer noch, das volle Ausmaß der Katastrophe sowie das endgültige Schicksal des Öls zu verstehen, das nicht gereinigt werden konnte. Ein im vergangenen März im Wissenschaftsjournal Oceanography veröffentlichter Überblick wirft ein neues Licht auf diese fortlaufende Geschichte und die verschiedenen biogeochemischen Prozesse, die das ausgetretene Öl beeinflusst haben.
Der Meeresgeochemiker John Farrington von der Woods Hole Oceanographic Institution hat die Übersicht mitverfasst. Die Ergebnisse basierten auf jüngsten geochemischen Studien, Arbeiten, die von der US-amerikanischen Natural Resource Damage Assessment unterstützt wurden, und Daten, die von BP und Regierungsbehörden, einschließlich der National Science Foundation, bereitgestellt wurden. Das Projekt wurde von der Golf-von-Mexiko-Forschungsinitiative finanziert, die maßgeblich an der Dokumentation der Auswirkungen des Ölunfalls auf die Region beteiligt war.
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Wie Farrington und seine Kollegen erfuhren, gelangte ein erheblicher Teil des nicht zurückgewonnenen Öls an die Oberfläche, wo es dem Sonnenlicht ausgesetzt wurde. Ein Prozess namens Photooxidation veränderte die Chemie des Öls und verwandelte es in alle möglichen unappetitlichen Verbindungen – von denen einige in die Luft gelangten. Die Photooxidation, wie die Wissenschaftler schrieben, war „ein bedeutender Prozess, der sehr früh in der Ölpest auf den Oberflächenölteppich einwirkte“, und sie „spielte eine bedeutende Rolle für das Schicksal des ausgelaufenen Öls“. Frustrierenderweise wurde die Photooxidation „jahrzehntelang heruntergespielt, obwohl frühere Forschungen in den 1970er und 1980er Jahren darauf hindeuteten, dass sie ein wichtiges Forschungsthema sein würde“, fügte das Team hinzu. Die genaue Ölmenge, die von diesem Prozess betroffen ist, ist immer noch ein Rätsel.
Bekanntlich gelangte eine beträchtliche Menge Öl ans Ufer. Untersuchungen aus dem Jahr 2013 schätzten, dass 1.102 Meilen (1.773 Kilometer) Strände und Küstensümpfe von Florida bis Texas von der Verschüttung betroffen waren. Es wurde ein tapferer Versuch unternommen, es zu säubern, aber durch die Gezeiten wurde viel Öl in die Küstensümpfe getrieben. Heute tragen Feuchtgebiete entlang der Küste der Golfküste noch immer die Spuren der Katastrophe, da Rückstände, die an diesen Orten gefunden wurden, chemische Signaturen aufweisen, die mit Öl aus der Katastrophe übereinstimmen, wie das Ozeanographie-Papier hervorhebt. (In einer Klage wird auch behauptet, dass die zur Beseitigung der Verschüttung verwendeten Dispergiermittel eine eigene Krise der Umweltgerechtigkeit verursacht haben.)
Auch natürlicher „Meeresschnee“ kam mit dem ausgelaufenen Öl in Kontakt. Mariner Schnee ist fallende Materie, darunter Kot und verwesende Teile von Meeresbewohnern und Pflanzen, aber in diesem Fall mussten die Wissenschaftler ihn als „marinen Ölschnee“ beschreiben, dessen Ansammlung zu einer „marinen Ölschneesedimentation“ auf der Meeresboden. Diese unheilige Mischung verbreitete sich „in die Nahrungsnetze der Wassersäulen-Ökosysteme“, schrieben die Wissenschaftler. Viele Tiefseetiere ernähren sich jetzt von diesem Dreck, darunter Korallen, Tintenfische, Fische und Haie. Menschen könnten auch einen Teil dieses Öls aufnehmen, indem sie Meeresfrüchte aus den betroffenen Regionen konsumieren. Letztes Jahr veröffentlichte Untersuchungen zeigen, dass sich die Ölverschmutzung auf so weit entfernte Regionen wie Texas und das Ost-Florida-Schelf ausgedehnt hat, so genanntes „unsichtbares Öl“.
Öl, das keinem dieser oben genannten Prozesse unterzogen wurde, setzte sich auf dem Meeresboden ab, wo es weiterhin verweilt. Schließlich werden diese Rückstände von Mikroben abgebaut.
In Bezug auf zukünftige Forschungen sagten die Wissenschaftler, dass ein tieferes Verständnis der Photooxidation und des Meeresölschnees erforderlich ist, in zusätzlich zu einem verbesserten Verständnis der Auswirkungen von Ölunfällen auf Ökosysteme. Sie plädierten auch für neue und bessere Methoden zur Beseitigung von Ölverschmutzungen und neue Methoden, um Ölverschmutzungen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Denn leider passieren solche Dinge immer wieder am Golf und auf der ganzen Welt.
Mehr: Entdeckung von “unsichtbarem Öl” zeigt BP Die Katastrophe in der Tiefsee war größer als wir dachten.
George DvorskyPostsEmailTwitter
Senior Staff Reporter bei Gizmodo, spezialisiert auf Astronomie, Weltraumforschung, SETI, Archäologie, Bioethik, Tierintelligenz, Mensch Verbesserung und Risiken durch KI und andere fortschrittliche Technologien.