Mars Innsikt lander var satt til å sprenge vei mot den røde planeten bare tre korte måneder fra nå. I dag, NASA kunngjorde at lekkasjer som hadde blomstret opp i lander ville ikke være fast i tid. Det neste vinduet for å sende den tilbake vil ikke være for to år—og om det vil gjøre det selv da er ikke bestemt.
En Lekkasje i Lander
Problemet startet med en av de mest spennende nye instrumenter på Innsikt, den Seismiske Eksperimenter for Indre Struktur, og vanskeligheten av å holde det tett. Når det først oppstått en lekkasje denne sommeren, forskere trodde de hadde i utgangspunktet landet på en løsning. Da de fant en lekkasje, og en annen, og en annen.
De holdt lapp lekkasjer, men for noen dager siden da de testet sine løs i ultracold forhold ville det ansiktet på Mars (mindre enn -45 grader Celsius), ble det klart at lekkasjer ikke hadde vært fast—og at de rett og slett ikke ville være i stand til å være fast i tid for å møte den planlagte lanseringen.
I ettermiddag har de gjort beslutningen om å avbryte. Det var en rimelig lett avgjørelse å ta, sa NASA Administrator Førsteamanuensis John Grunsfeld. “Lekkasjen tok beslutningen for oss,” sa han.
Hva som skjer til Innsikt?
Dette er et betydelig tilbakeslag for oppdraget. Den Innsikt lanseringen var spesielt spennende fordi den type informasjon de lander ble designet for å samle—på bare hvordan planeten dannet seg i første omgang. Nysgjerrighet og andre rovere vi har på plass nå er uvurderlig, men de har ikke verktøy Innsikt ville ha.
Sponset
“Dette skulle bli vår første oppgave å utforske det indre av Mars bruke de samme teknikkene som vi brukte til å utforske det indre av Jorden,” sa Grunsfeld. Oppdraget ville ha havnet begge en utrolig avansert seismometer på planeten (for å måle marsquakes) og en varme-flow-probe, som kunne fortalt oss mer om planetens kjerne. Planen er fortsatt, forhåpentligvis, å sende Innsikt (og dets derivater) til planet—men nå er den tidsrammen er mye murkier.
Å finne en lansering til Mars er notorisk vanskelig. Det neste man ikke vil komme til en annen tjue-seks måneder. Men, i svar på spørsmål om Innsikt var satt til å gå opp i den neste, som kommer i Mai 2018, NASA var ikke klar for å bekrefte.
En del av problemet er å fikse den lander er lekker, men et kanskje større problem er penger. Direktør for planetary science Jim Green sette den totale kostnaden av oppdraget på $675 millioner kroner, men så langt budsjettering har bare vært for $525 millioner kroner. Først, de hadde behov for å få et bedre inntrykk av den nye kostnader, og deretter komme opp med en plan for å betale for dem. Beslutninger om neste trinn er hva de kommer til å snakke om nå, sa han.
Vil det bli lansert i det hele tatt?
Med kostnaden problemer og vanskeligheter med å få en lansering—og med ingen sikker lanseringsdato planlagt for neste vindu i 2018—absolutt spørsmålet om Innsikt vil gjøre det til Mars ved alle må bli bedt om.
Til tross for problemene, NASA tjenestemenn fortalte Gizmodo at de ikke er bekymret for muligheten av Innsikt ikke være i stand til å starte i det hele tatt. “Det er egentlig ikke et spørsmål,” lanseringen team fortalte Gizmodo at de ikke ville bli klar av tjue-seks måneder for å ha lekkasjer fast. “Jeg har jobbet med å få disse målinger for de siste 25 årene av min karriere,” bemerket prinsippet etterforsker Bruce Banerdt. “Jeg ser på dette som et mindre tilbakeslag. Det er ikke en katastrofe, det er en liten hikke på vår vei til å få denne informasjonen på Mars, og vår plass i universet.”
Absolutt, ting ser optimistisk for den teknologiske siden av Innsikt ‘ s tur til Mars i 2018. Men det er også den vedvarende økonomiske problem å holde i tankene, og der ting er mye mindre tydelig. “Vi enten bestemmer seg for å gå fremover eller ikke, sa en NASA-talsmann under konferansen, “og at mye av det som avhenger av kostnadsdata.”
Øverste bilde: artist ‘ s begrep av Innsikt lander på Mars / NASA-JPLCaltech Andre bilder: Innsikt montering NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin