Hvordan en veteranvirolog fant ferske bevis for å støtte teorien om at covid hoppet fra dyr til mennesker på et beryktet kinesisk marked – i stedet for at de kom fra en laboratorielekkasje.
Av
19. november 2021
Getty
- Michael Worobey hadde signert et brev der han ba om mer undersøkelse av laboratorielekkasjeteori
- Nå sier han at naturlig spillover på det kontroversielle våte markedet er “meget mer sannsynlig”
- Etterforskning avslører at flere av de tidligste tilfellene var knyttet til markedet enn tidligere antatt
Michael Worobey har ikke alltid vært sikker på hvor covid oppsto. Under pandemien har professor ved University of Arizona studert hvordan viruset endrer seg over tid, og var blant en gruppe på 18 innflytelsesrike forskere som signerte et brev i mai som ba om ytterligere undersøkelser for å bevise eller motbevise teorien om at SARS-CoV-2 dukket opp gjennom en mulig laboratorieulykke.
Nå har han publisert en ny studie i Science som antyder at det tidligste diagnostiserte covid-tilfellet ble feilaktig forstått – og at Wuhans Huanan-våtmarked nesten helt sikkert var stedet for en spredning av SARS-CoV-2-viruset fra dyr til mennesker, snarere enn en laboratorielekkasje. Hans inngripen, og økende tillit til den naturlige spillover-ideen, vil sannsynligvis gjenopplive debatten rundt jakten på opprinnelsen til covid.
Med utgangspunkt i utallige kilder, inkludert fagfellevurderte artikler, innsikt fra epidemiologer som hadde tilgang til førstehåndsinformasjon, og medieoppslag, prøvde han å finne ut om skjevheten snek seg inn når klinikere i Wuhan prøvde å forstå virusutbruddet.
Det han fant – ikke bare at det ikke var noen åpenbar skjevhet, men også at mange av de første diagnostiserte tilfellene av covid enten var personer som jobbet på markedet eller bodde i nærheten – har bestemt ham for at viruset er usannsynlig å ha oppstått fra en laboratorielekkasje og at markedet var stedet for et spillover fra dyr.
Slik gjorde han det.
«Et bløtt sted for ville teorier»
Huanan, et en gang så travelt marked i sentrale Wuhan som besøkes av tusenvis av shoppere hver dag, har vært hjertet i den opphetede og ofte bittere debatten om pandemiens opprinnelse. Stengt som et resultat av pandemien, var mange av de tidligste covid-tilfellene knyttet til markedet – men ikke alle.
Det var også et beryktet nettsted med potensial til å være en grobunn for sykdom.
I oktober 2014 tok tjenestemenn ved Wuhan Center of Disease Control and Prevention Edward Holmes, en virolog ved University of Sydney, med for å besøke markedet, hvor folk kunne kjøpe levende dyr og få dem slaktet på stedet. Flere restauranter i nærheten var kjent for å servere yewei (“vill smak”) fra dyr som ikke bare var ferske drepte, men ville. Holmes og hans kinesiske vert ruslet gjennom rader på rader med boder som solgte levende dyr – slanger, bambusrotter, mårhunder – holdt i bur stablet oppå hverandre. Det var ikke en spesielt travel dag, men stedet stank av urin, blod og avføring, sier Holmes.
Markedet, som pleide å motta tusenvis av besøkende hver dag, er i nærheten av en barnehage, et par kjøpesentre og dusinvis av boligtårnblokker. Det er også bare en halv mil fra Hankou jernbanestasjon, som mange tusen mennesker passerer gjennom hver dag, og når en topp på 100 000 under chunyun, vårfestivalmigrasjonen, hver januar. (Både SARS og covid-19 kom ut av kontroll under chunyun.)
“De viste meg markedet som et mulig sted som kan utløse fremtidige utbrudd,” sier Holmes.
“Jeg pleide å være en av menneskene som trodde [Huanan] bare var en forsterkende begivenhet… vi må se på totalen av bevis.”
Michael Worobey, University of Arizona
Huanans presise rolle i spredningen av covid-19 har vært et stridspunkt siden begynnelsen av pandemien. Én av tre av de 174 pasientene som ble syke i desember 2019 hadde vært på markedet, men infeksjonsepidemiologer som Harvards William Hanage har hevdet at det kan være en rød sild. “Når folk ser klynger av atypisk lungebetennelse, har de en tendens til å lete etter det nærmeste markedet. De sier «Å, se, marked! Det må være markedet!’» sier han. Og, legger han til, hvis denne antagelsen var feil, kunne det ha ført til en syklus som uforholdsmessig understreket Huanans rolle, mens et stort antall saker andre steder i byen ble oversett. “Du har en tendens til å se hardt på hvor du forventer å finne saker, og ser ikke hardt på hvor du ikke gjør det,” sier Hanage.
Worobey – kjent for å ha «et mykt sted for ville teorier», ifølge David Robertson, en virolog ved University of Glasgow, Storbritannia – har en merittliste med å takle heftig omdiskuterte teorier rundt farlige virus. På begynnelsen av 2000-tallet reiste han til Den demokratiske republikken Kongo for å studere hva som ble konspirasjonsteorien om at HIV kan ha gått over i mennesker som følge av kontaminerte poliovaksiner: Han var senere en del av en gruppe forskere som bidro til å motbevise den.
Under pandemien sier han at han har prøvd å “stikke hull” i teorien om naturlig opprinnelse ved å spørre om den tilsynelatende koblingen mellom tidlige covid-19-tilfeller til Huanan er ekte eller en luftspeiling.
Det er grunnen til at Worobey bestemte seg for å ta opp dette spørsmålet om hvorvidt såkalt «ascertainment bias» hadde sneket seg inn da klinikere i Wuhan prøvde å forstå virusutbruddet.
Relatert historie
Ingen kan finne dyret som ga folk covid-19
Her er din guide til WHO-Kina-søket etter opprinnelsen til koronaviruset.
Fra den usammenhengende, fragmenterte informasjonen han kunne få, sporet Worobey hvordan de første 20 covid-19-pasientene på tre sykehus i Wuhan ble diagnostisert (totalt 27 tilfeller ble ansett som mistenkelige innen 30. desember). Han fant at klinikerne identifiserte tilfeller basert på sykdommens kliniske manifestasjon, spesielt trekk ved deres CT-skanninger av lungene, uavhengig av deres tidligere eksponering ved Huanan. Det viste seg at ni av dem var arbeidere på markedet, mens en pasient som ikke hadde markedseksponering hadde venner som jobbet der og hadde besøkt hjemmet hans.
Alt dette hadde skjedd før folkehelsetjenestemenn i Wuhan vendte oppmerksomheten mot Huanan, og kunne derfor ikke ha forvrengt diagnosen, konkluderer studien: markedet var faktisk sentralt i de tidligste tilfellene, ikke et resultat av at leger så mer SARS-CoV -2 på stedene de brukte mer tid på å lete.
Worobey hevder også at pasienten som tidligere ble antatt å ha det første dokumenterte tilfellet av covid-19 – og som ikke hadde noen tidligere eksponering ved Huanan – kan ha blitt feilaktig merket på den måten. WHO hadde tidligere rapportert at en 41 år gammel regnskapsfører hadde blitt diagnostisert med covid-lignende symptomer 8. desember 2019, noe som gjorde ham til det som er kjent som «indekssaken». Men ifølge en kinesisk medievideorapport, sykehusjournaler Worobey fant på nettet, og en vitenskapelig artikkel, ble mannen først diagnostisert med et tannproblem og utviklet ikke covid-19-symptomer før åtte dager senere.
Hvis den personen fikk covid senere enn først antatt, ville det bety at en kvinne ved navn Wei Guixian, som ble syk 11. desember, faktisk var den første dokumenterte covid-19-pasienten. Wei solgte reker på Huanan.
Løse et viktig genomisk puslespill
Worobeys detektivarbeid gir også viktig bevis knyttet til et annet puslespill om tidlig spredning av sykdommen .
Tidligere studier som har sett på genomsekvensene fra noen av de tidligst diagnostiserte pasientene viser at viruset allerede hadde divergert til minst to avstamninger innen desember 2019: avstamning A, fra de tidligst rapporterte pasientene som aldri hadde besøkt Huanan i ukene før ble de syke, og avstamning B, fra de som hadde. Forvirrende nok ser avstamnings A-genomene ut – i stedet for deres Huanan-koblede kolleger – å være nærmere beslektet med flaggermus-slektningene som antas å være deres endelige stamfar.
Virologer forstår fortsatt ikke helt om den ene avstamningen ga opphav til den andre, eller om de var søsken, men forskjellene har sådd tvil om hvorvidt smitten faktisk slo gjennom i Huanan.