L'objet nouvellement détecté mesure entre 62 et 230 miles de long.
La comète Hale-Bopp observée depuis la Terre en 1997. L'objet nouvellement détecté pourrait être encore plus grand que Hale-Bopp, mais il ne sera probablement pas visible pour à l'œil nu. Image : Philipp SalzgeberUn objet de taille inhabituelle se rapprochera le plus du Soleil en 2031, période au cours de laquelle il passera au-delà de l'orbite de Saturne et se transformera peut-être en une comète exceptionnellement grande. Les astronomes attendent déjà avec impatience le potentiel « feu d'artifice ».
L'objet mystère s'appelle 2014 UN271, et il est actuellement à 22 UA du Soleil (où 1 UA est la distance moyenne de la Terre au Soleil), ce qui signifie qu'il a déjà dépassé l'orbite de Neptune. L'Union astronomique internationale Minor Planet Center a annoncé la détection le 19 juin. Cet objet voyagera encore 11,1 UA avant d'atteindre son point de périhélie (approche la plus proche du Soleil) en 2031, après quoi 2014 UN271 commencera son long voyage de retour vers le nuage d'Oort .
Les algorithmes ont repéré l'objet dans les données recueillies par le Dark Energy Survey (DES) de 2014 à 2018, comme Samantha Lawler, astronome à l'Université de Regina en Saskatchewan , Canada, a expliqué dans un courriel. Près de 40 observations distinctes de 2014 UN271 ont été faites au cours de cette période, permettant aux astronomes d'estimer sa taille, sa vitesse et sa trajectoire.
L'objet a été initialement repéré à une distance de 29 UA du Soleil, et il a parcouru 7 UA au cours des sept dernières années. Il suit une orbite exceptionnellement allongée, mais la période orbitale exacte reste incertaine, avec des estimations allant de 400 000 à 1 million d'années. Me parlant au téléphone, Meg Schwamb, professeur à l'Université Queen's de Belfast et experte des objets de la ceinture de Kuiper, a déclaré que les périodes orbitales estimées se situent dans la plage attendue pour les comètes.
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“Il y a beaucoup d'incertitude quant à la distance que cet objet s'éloignera du Soleil à sa plus grande distance, mais la distance d'approche rapprochée est assez bien mesurée”, a déclaré Lawler. “C'est parce que nous le voyons beaucoup plus près de son approche la plus proche qu'à son point le plus éloigné, et il est très faiblement lié au Soleil en raison de son orbite énorme, donc de petits changements dans l'approche rapprochée entraînent d'énormes changements dans la plupart des point éloigné de l'orbite.”
Mesurant quelque part entre 62 et 230 miles (100-370 kilomètres) de diamètre, 2014 UN271 est l'un des plus grands objets connus provenant du système solaire externe. Comme l'a noté le scientifique citoyen Sam Deen dans le forum Minor Planet Mailing List, c'est “presque sans aucun doute le plus grand objet Oort Cloud jamais découvert”. Schwamb a atténué l'estimation de la taille, affirmant que l'UN271 2014 mesure probablement entre 100 et 150 km de long, pas même proche d'une planète naine en termes de taille – et qu'il n'est pas susceptible d'être sphérique, a-t-elle noté. Les astronomes ont calculé sa taille en mesurant la réflectivité de l'objet ; à mesure qu'il se rapproche, ils pourront affiner encore plus l'estimation de la taille.
Cela dit, si l'objet développe un coma et une queue pendant son périhélie en 2031, il se classera parmi les plus grandes comètes jamais enregistrées. D'autres exemples de grosses comètes incluent la comète Sarabat (observée en 1729), avec un noyau estimé à environ 62 miles (100 km) de diamètre, et la comète Hale-Bopp, qui avait un noyau de 25 à 50 miles (40 à 80 km). L'objet nouvellement détecté pourrait très bien être un record, mais nous devrons attendre des estimations de taille plus précises pour en être sûr.
Que 2014 UN271 se transforme en comète dans 10 ans n'est cependant pas une garantie. Les comètes sont définies comme des corps célestes qui, à l'approche du Soleil, développent un coma, résultat de la sublimation de la glace (lorsque les solides se transforment directement en gaz) et une queue.
“Nous nous attendons à ce que la plupart des corps du système solaire externe aient une grande fraction de glace, ils devraient donc commencer à se sublimer s'ils se rapprochent du Soleil”, a expliqué Lawler. “Mais si cet objet particulier aura un coma alors qu'il se rapproche de son approche la plus proche dépendra du nombre de fois qu'il a traversé le système solaire interne et de sa composition exacte – il peut avoir moins de glace que prévu.”
Fait intéressant, cet objet, s'il se transformait en comète, pourrait être une comète vierge, c'est-à-dire une comète qui connaît sa première éruption lors d'une approche rapprochée du Soleil. Les observations de comètes vierges sont assez rares.
Comme l'a souligné Lawler, l'objet pourrait être chauffé à des températures bien plus élevées que tout ce qu'il a connu au cours du dernier million d'années. Cela pourrait provoquer un dégazage ou des contraintes thermiques qui le briseraient et se briseraient en petits morceaux. Ou bien, cela pourrait « absolument ne rien faire et rester une boule de glace et de roche solide et inchangée », a-t-elle déclaré.
Les astronomes ne savent pas non plus si 10,9 UA – le plus proche que cet objet se rapprochera du Soleil au cours de son orbite actuelle – est suffisamment proche pour allumer l'activité cométaire.
“Une certaine activité cométaire a été observée à ces distances, mais la plupart des comètes doivent se rapprocher du Soleil avant de devenir un coma et une queue”, a déclaré Lawler . « Donc, nous ne savons vraiment pas. Ce qui est cool, c'est que nous allons le découvrir au cours de la prochaine décennie !”
Si 2014 UN271 se transforme en comète, il ne sera probablement pas visible à l'œil nu ou aux jumelles. Mais à une magnitude estimée entre 16 et 17, il sera très certainement visible aux télescopes.
Schwamb attend avec impatience des « feux d'artifice » potentiels, y compris la possibilité que l'objet se brise, mais nous ne le saurons pas avant que cela ne se produise. « Les comètes sont comme les chats, dit-elle. “On ne sait jamais ce qu'ils vont faire.” Schwamb est particulièrement excité par 2014 UN271 car nous pourrions assister à la naissance d'une comète de longue période. Lawler est curieuse de connaître sa forme (elle a dit que cela pourrait être étrange, comme la forme de pancake-showman d'Arrokoth) et s'il a des anneaux comme Chariklo, le premier astéroïde connu pour posséder un système d'anneaux.
“C'est cool que nous le trouvions maintenant”, a déclaré Schwamb. “Avec la mise en ligne de l'observatoire Vera Rubin sous peu, nous pourrons créer un film sur l'évolution de cet objet au cours des 10 prochaines années. Nous allons garder un œil sur cet objet.”
Lawler a convenu que l'observatoire Vera Rubin, qui devrait commencer ses opérations dans un an ou deux, sera “parfait” pour surveiller l'objet à mesure qu'il se rapproche, mais elle a exprimé certaines inquiétudes quant à notre capacité continue à faire ce genre d'observations astronomiques.
« Malheureusement, nous savons maintenant que le télescope Vera Rubin va être gravement entravé par des mégaconstellations de satellites comme Starlink, nous pourrions donc ne pas obtenir autant d'informations sur ce nouvel objet que nous l'espérions, et nous pourrions manquer d'en découvrir beaucoup à la pollution lumineuse par les satellites », a expliqué Lawler. « Désolé de terminer sur une note déprimante, mais j'ai beaucoup réfléchi à la façon dont les mégaconstellations vont vraiment [entraver] le domaine de l'astronomie. leur chemin sans aucune réglementation sur la pollution lumineuse.”
En effet, les astronomes ont déjà exprimé leurs inquiétudes concernant la mégaconstellation Starlink, actuellement en construction par SpaceX, et son potentiel de entraver le travail au télescope Vera Rubin. Triste de penser que notre vue du ciel nocturne se dégrade alors que nos télescopes au sol les plus puissants sont enfin en ligne.
George DvorskyPostsEmailTwitter
Rapporteur principal à Gizmodo spécialisé dans l'astronomie, l'exploration spatiale, SETI, l'archéologie, la bioéthique, l'intelligence animale, l'amélioration humaine et les risques posés par l'IA et d'autres technologie de pointe.