Vissa miljöaktivister ofta föreställa sig en framtid där elbilar uttag av olja företag i konkurs. Företag upphör att pumpa cancerframkallande ämnen i marken för att bryta den fasta lager av skiffer sten som döljer de oljereserver som aldrig kommer att producera olja i det djupa havet, så att den klibbiga black goo att sippra upp till ytan. För att få till detta i framtiden — när vi inte längre behovet av att utvinna olja under marken — i stället kommer företagen har för att producera en hel del metall. Det kommer att bli värre eller bättre?
Så långt som att elbilar är grönare än vanligt?
Som solpaneler och vindkraftverk, batterier för elektriska fordon som tillverkas från och med den svåraste metallerna på Jorden — dysprosium, neodym, mangan, kobolt och litium. Ja, listan av dessa material låter som en inköpslista som Tony stark. Tillverkare av elbilar behöver mycket mer av dessa metaller, om de vill bygga upp tillräckligt med elbilar för att stoppa den globala uppvärmningen till 1,5 grader, enligt målen i Paris klimatavtal.
Om länder har vidtagit drastiska åtgärder behövs för att uppnå detta mål är otroligt optimistiskt scenario — efterfrågan för kobolt och litium skulle överstiga nuvarande förslag till 2022-2023 år.
“Idag, vi producerar en relativt liten mängd av litium. År 2023 kommer vi att använda mer batteridrivna fordon och förvaring, säger Elsa Dominish, senior research consultant Institutet för hållbar utveckling University of Technology Sydney. Hon förklarar att företag kommer att ha att erbjuda mer av kobolt-litium och för att möta den växande efterfrågan på eldrivna fordon. För att inte öka produktionsvolymerna av dessa metaller, företaget kan kassera gamla batterier för elektriska fordon.
“Vi skulle kunna utvinna ca 95% av litium från sekundära råvaror med hjälp av befintlig teknik, men oftast väljer att inte göra det, säger Dominic. “För närvarande återhämtar sig endast en liten andel, och raffinaderierna utdrag endast de dyrare metaller som kobolt och Nickel”.
Eftersom batterierna är inte mer än tio år, förbrukade batterier kan vara en rik källa av litium. Detta är viktigt eftersom nästa generation av elektriska fordon kommer sannolikt att vara utrustad med litium-svavel batterier, som kommer att använda mer än litium litium-jon-batterier är den nuvarande standarden för branschen.
Dominic och hennes kollegor modelleras hur aggressiv behandling kommer att justera efterfrågan på extraherade kobolt och Nickel. Som väntat, bearbetning kommer att radikalt minska behovet för utvinningen av dessa metaller. Om bolaget kommer att återvinna din gamla batteriet och ta litium-svavel batterier i tjänst, kommer det att leda till en nedgång i efterfrågan på gruvkoncentrat kobolt, vilket inte krävs i litium-svavel batterier, men kommer att leda till högre efterfrågan på gruvkoncentrat litium.
Behandling kan ta flera typer. Å ena sidan kan företag ta gamla batterier för elektriska fordon, som inte kan lagra lika mycket energi som tidigare, och använder dem som inhemska batteri ackumulera el från solpaneler på taket. Å andra sidan, kan du bara extrahera metaller från gamla batterier och använda dem för att producera nya. Redan göra med kobolt, men inte med litium.
Mer återvinning kommer att innebära mindre gruvdrift, och det är bra, eftersom utvinning är förenat med risker. För närvarande är de flesta av världens kobolt kommer från Demokratiska Republiken Kongo, där enskilda gruvarbetare, tiotusentals av dem barn, samla ca 20% av kobolt. Dessa gruvarbetare kan samla kobolt händer, för att sedan sälja sin andel till en leverantör för en dollar eller två.
Dessa gruvarbetare, som regel, ingen skyddsutrustning såsom handskar och masker, så att de är ständigt inandning av kobolt damm, vilket kan vara skadligt för lungorna. Utvinning av litium är inte fallet, men har också risker. På saltängarna i Argentina, Bolivia och Chile, gruvarbetare dra vatten, rikt på litium, från djupa källor och lägga den i grunda dammar där vattnet avdunstar och lämnar kvar litium. Samtidigt som gruvbolagen använder grundvatten är viktigt i torra öknen regionen.
Återanvändning av gamla uppladdningsbara batterier för elbilar kan begränsa behovet för företag destruktiva gruvdrift, utan av sig själv, återvinning är inte ett universalmedel. Återstår att få en massa kobolt, litium och andra metaller.
Tycker fortfarande att elbilar kommer att rädda världen från den globala uppvärmningen? Berätta för oss i vår chatt i Telegram.