Kunstnerens begrebet OSIRIS-REx indsamle en prøve fra Bennu.Illustration: NASA Goddard Space Flight Center
NASA ‘ s OSIRIS-REx mission ikke bare tage smukke billeder af asteroiden Bennu—det vil også hjælpe forskerne lære om rock vil en dag truer Jorden.
Der er masser af grunde til at studere asteroider. De kunne være potentielle miner til værdifulde ressourcer som vand og tunge grundstoffer, og de indeholder spor, vi kan studere for at lære, hvad solsystemet var i sin tidligste dage. Men også store ting, der brager ind i Jorden, kan have katastrofale konsekvenser. Så forskerne er interesseret i det, alt for.
Bennu er en 1600 fods-bred asteroide, der kredser om Solen relativt tæt på Jorden. OSIRIS-REx, NASA mission til opgave at studere det, der blev lanceret i September 2016, og ankom til sit mål, denne sidste mandag. Den rumfartøjer bærer fem instrumenter: et kamera suite, en LIDAR-system (som radar, men med en laser i stedet for radiobølger), og tre-spektrometre, der måler forskellige bølgelængder af lys til at bestemme asteroide sammensætning.
Bennu er en særlig vigtig målgruppe, når det kommer til vores egen overlevelse. Omkring hvert sjette år, kommer det relativt tæt på Jorden (“tæt” på kosmisk tidsskala, men meget langt fra enhver anden foranstaltning). Modeller foreslå, at i løbet af sine nære tilgange mellem år 2175 og 2196, det har en 1 i 2,700 chance for at kollidere med os. Det er stadig utroligt lille (en 99.963 procent chance for at en glip af), men Bennu er en stor rock—endda slanke odds er for stor til at ignorere, når civilisation, der er på spil.
Hvorfor ikke kender astronomerne for sikker på, om vi er sikre? Der er masser af kræfter på spil, og små forskelle kan ændre oddsene. Under nogle af de asteroide tæt tilgange, Jordens tyngdekraft vil give det et skub, som kunne flytte det på kollisionskurs. Desuden, der er Yarkovsky effekt, ifølge en Jet Propulsion Lab pressemeddelelse: ujævn varme fra Solen på sådan en lys krop kan forårsage ændringer i dets bane. Det er uklart, hvor Bennu vil gå efter 2135.
OSIRIS-REx og teleskoper på Jorden vil fortsætte med at karakterisere den asteroide, opsporing sin vej, og afgørende, hvor tyngdekraften og den Yarkovsky effekt vil påvirke dens bane. Den mission vil forhåbentlig producere baner 60 gange mere præcise end i dag anslår, ifølge pressemeddelelsen.
Så hvad sker der, hvis Bennu bliver en trussel? Godt, at du personligt ikke skulle bekymre sig, fordi oddsene er meget godt, at du vil være døde. Dine børn vil sandsynligvis være døde (Amerikansk levealder er faldende, så må du ikke gå fortæller mig, at det er en sikker ting, at vi vil leve længere i fremtiden). Men forskerne arbejder på et par løsninger. En mission kaldet Dobbelt Asteroide Omdirigering Test vil forsøge at smække et rumfartøj i en asteroide for at forårsage en bane ændre sig. Måske kunne vi nuke asteroider. Eller, hvis vi får nok lead-tid, måske kan vi bare at male den ene side at ændre, hvordan det absorberer solens stråler, hjælp Yarkovsky effekt til vores fordel.
Der er masser af data, der skal træffes, før vi ved, hvad Bennu vil gøre, og masser af andre interessante videnskab til at gennemføre. Men ved, at Bennu er ikke den asteroide, at du skal være bekymret. De asteroider, at du bør bekymre dig om, er dem, der ikke er blevet opdaget endnu.
[NASA JPL]
Dele Denne Historie