Termit mounds er placeret i tæt, lav caatinga skove. Højen felter, som er vist her, der er synlige, fordi landet blev ryddet til græs.Billede: Roy Funch
Forskere har opdaget en enorm gruppe af freakishly store termit gravhøje i det nordøstlige Brasilien. Skjult af træer, uopdaget array indtager en plads, der svarer til størrelsen af Storbritannien.
Som beskrevet i et nyt papir publiceret i dag i Current Biology, regelmæssigt fordelt termit gravhøje stammer næsten 4.000 år, som dækker en forbløffende 230,000 kvadratkilometer (88,800 kvadrat miles) tør tropisk skov i et relativt uforstyrret-regionen i det nordøstlige Brasilien. De gravhøje, der måler omkring 2,5 meter (8.2 fødder) høj og 9 meter (30 fod) bred, tog tusinder af år at opbygge, som en uendelig række af termitter, der alle tilhører den samme art, Syntermes dirus.
I områder, der er ryddet for vegetation, højene kunne ses fra rummet. Billede: S. J. Martin et al., 2018/Current Biology
Soldaterne af denne art er en af de største termitter i verden, og er ofte anvendes til fødevarer, som de lokale stammer i Amazonas. Disse termitter lever under jorden og foder på døde blade fra skovbunden om natten. Som de fleste termitter, disse insekter er blind, men soldaterne er meget aggressiv og kan trække blod, når de bider mennesker.
Og som den nye forskning viser, at disse termitter er også utrolig god til at generere jorden gravhøje. Stephen Martin, der er hovedforfatter på det nye studie, og en entomologist på University of Salford, sagde gravhøje er ikke reder, men snarere er resultatet af udgravninger udført af termitter, mens opbygningen af et stort sammenhængende netværk af tunneler.
Med andre ord, de er bunker af industrielt affald.
“Disse tunneler er konstrueret således, at meget små og midlertidige filial rør kan være bygget lodret for at nå skovbunden, hvilket giver dem mulighed for at fouragere tæt på den midlertidige rør, som mange rovdyr—nemlig myrer—findes på skovbunden,” Martin fortalte Gizmodo.
Disse termitter fodre udelukkende på døde blade, der falder fra caatinga vegetation—en tør shrubland og torn skov. Caatinga bladene falder kun én gang om året, så termitter stole på disse tunneler til hurtigt at få adgang til store dele af skovbunden for at indsamle mad.
“Tænk hvis alle supermarkeder var åbne for kun én dag i det år, de mennesker, der kan bevæge sig hurtigt langs store afstande vil få mest mad og en bedre chance for at overleve,” forklarer Martin.
Denne udgravning og tunnel-bygning adfærd er blevet gentaget i tusinder af år i skoven, hvilket resulterer i dannelsen af 200 millioner konisk gravhøje. Forskerne anslår, at cirka 10 kubik kilometer (2.4 kubik kilometer) af jord er blevet behandlet af termitter i løbet af denne tid en mængde svarer nogenlunde til 4.000 Store Pyramider i Giza. Det er nu betragtes som en af de største strukturer, der nogensinde er bygget af et enkelt insekt arter.
Svært at tro, at noget så stort som dette gik upåagtet hen i så lang tid, men den lokale geografi spillet en del.
“For de mennesker, der lever blandt dem, gravhøje er bare en del af landskabet, så de er ikke noget usædvanligt,” Martin fortalte Gizmodo. Højene er “i områder, der er ikke let for forskerne at nå,” sagde han, og regionen er “meget varmt, tørt, og [økonomisk] fattige.” “Skoven er meget vanskelige, og omfanget af de gravhøje, der er så tunge, at det er næsten umuligt at forestille sig, at de er bygget af et dyr,” men de er “kun rester af fortiden,” sagde Martin.
Højene kom til den opmærksomhed af de forskere, efter at nogle af de lande, der for nylig blev godkendt til brug som græs. Ved hjælp af Google Earth, nogle forskere var i stand til at identificere disse strukturer som termit gravhøje, men størrelsen af overbygningen var stort set ukendt. Martin og hans kolleger har besøgt området for at se gravhøje for sig selv, på hvilket tidspunkt det fulde omfang af array blev klar.
Analyse af jordprøver taget fra 11 af gravhøje antyder, at de var genereret mellem 690 og 3,820 år siden. Termit gravhøje i Afrika er blevet fundet til at være omkring det gamle så godt.
Et slående træk ved den array, bortset fra dens enorme størrelse, er, hvordan regelmæssigt fordelt højene er. Denne “over-spredt geografisk højen mønster,” i ord af de forskere, blev anset for at være resultatet af, at intra-termit konflikt og konkurrence.
“Ideen går på, at hvis hver højen er besat af en koloni, og hvis de er aggressive over for deres naboer, så kolonier/gravhøje, vil rum sig ud over landskabet i et regelmæssigt mønster,” forklarede Martin. “Men på grund af den høje koncentration af gravhøje og en lille mængde af blad-efterår (mad) det var meget usandsynligt, at en koloni, levede i eller under hver bunke i vores undersøgelse.”
Hvad mere er, adfærdsmæssige forsøg med Syntermes dirus afsløret meget lidt aggression på højen niveau; forskerne har ingen grund til at tro, at den rumlige mønstre er en funktion af de krigsførende gravhøje. Snarere end at være resultatet aggressive interaktioner, gravhøje “, der opstod gennem selvstændige organisatoriske processer fremmes ved øget tilslutning af tunnelen netværk, som er drevet af den episodiske blad-falder i caatinga,” skriver forskerne i undersøgelsen. Som de tilføjer: “Dette enorme permanent tunnel netværk giver mulighed for sikker adgang til en sporadisk fødevareforsyning, svarende til Heterocephalus nøgen-mol rotter, der også lever i tørre områder og konstruere meget omfattende hule netværk til at skaffe føde.”
Martin sagde, at der stadig masser at lære om disse termitter og deres affald i bunker. For eksempel, den faktiske rede, hvor kongen og dronningen bor, kaldet den kongelige afdeling, er aldrig blevet fundet. Også forskerne er ikke sikre på, hvor stor hver koloni kan få, eller hvor de termitter er i stand til at overleve i flere måneder uden adgang til mad.
“Vi håber, at ved at bringe dette fantastiske udvalg af gravhøje til den opmærksomhed af det videnskabelige samfund, grupper af mennesker, inklusive os selv, kan begynde at besvare nogle af disse spørgsmål,” sagde Martin.
[Current Biology]
Dele Denne Historie