Foto: Brent Stirton / Personale (Getty)
Floder og vandløb dækker meget mere af planeten end geologer tidligere anslået, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Science. I alt dette nye skøn viser, at der, bortset fra arealer med gletsjere, Jorden er dækket af lige under de 300.000 kvadrat miles (773,000 kvadratkilometer) af floder og vandløb. Der er mere kvadratiske optagelser, end staten Texas, og det er hele 44 procent højere end tidligere tæller.
Den konstatering har konsekvenser for studiet af klimaændringer, fordi floder udveksling af drivhusgasser til atmosfæren, især når mennesker forurener deres farvande.
“Det blev antaget, indtil omkring 2006, at floder og søer var bare et rør, der transporterer kul til havet,” John Downing, en limnologist og biogeochemist på University of Minnesota-Duluth, fortalte Gizmodo. “Men de floder, der lækker gasser i atmosfæren.”
Som forurenende stoffer som gødning og spildevand sive ind i vand, gasser, herunder metan, kuldioxid og lattergas boble ud og glider op i atmosfæren. Mere floden dækning kan betyde, at vi sender endnu flere af de drivhusgasser i luften end de nuværende beregninger højde for.
“Her er en anden grund til ikke at forkæle vand,” siger Downing, som ikke var involveret i den nye undersøgelse. “Hvis du forurene det, du forkæle fiskeri og svømning, men du kan også ødelægge stemningen.”
At kortlægge jordens floder og vandløb, University of North Carolina hydrologists George Allen og Tamlin Pavelsky analyseret tusindvis af billeder fra en NASA Landsat-satellitten. Ved hjælp af software, der er udviklet af Pavelsky, duo endte op med 58 millioner floden målinger de derefter bruges til at beregne den samlede dækning af floder og vandløb på Jorden.
Og at de ikke bare blindt stoler på deres software. For at gøre sikker på, at programmet var pålidelig, forskere ansat, hvad Allen kaldes “en lille hær af bachelorer” til nøje at overvåge, om programmet var at måle floder, ikke veje, og hvis det var at undgå andre fejl undervejs. “De var så begejstrede,” Pavelsky sagde. “De gjorde sådan et stort stykke arbejde.”
Bortset fra deres Texas mellemstore skøn, forskerne fandt også, at floderne var både smallere og mere sparsom i menneske-udviklede områder, der overraskede dem. Dette kunne være, fordi folk er opsugning af vand til landbruget, dræning af vådområder, og leveeing floder, men mere forskning bliver nødt til at være gjort for at sige, at for sikker.
Andre forskere har foretaget estimater af Jordens floden og stream dækning i fortiden. Downing, for eksempel, anvendes den særlige måde, floder gren, og hvor meget vand de flytter for at vurdere deres globale dækning. Andre har brugt højde og vandafstrømning data til at gøre det. Men ingen har vist floden morfologi—en flod, form og retning—som denne satellit skøn er, siger forskerne.
“Hvis du kigger rundt i verden, floder ser forskelligt fra sted til sted,” Allen, der for nylig begyndte professor ved Texas A&M University, fortalte Gizmodo. “De kan være flettet, eller bugtet, eller bugtende. Og for det meste, den nuværende teknologi ikke tage hensyn til de faktiske morfologi af floder. Dette datasæt er den første af sin slags til at gøre dette på globalt plan i høj opløsning.”
Downing var imponeret over antallet af datapunkter Allen og Pavelsky i betragtning, og fandt deres resultater spændende—især fordi duo ‘ s skøn var inden for 15 procent af sin egen.
“Jeg synes, det er helt fantastisk,” Downing sagde. “De sat i en massiv mængde af indsats og bekræftede, at de tal, vi allerede havde, der blev skabt ud fra basale fysiske principper.”
At have et kort over Jordens floden morfologi kan vise sig at være ekstremt nyttigt når forudsige oversvømmelser, Downing tilføjet, eller for at studere den måde, floder opføre sig i fremtiden i takt med at Jorden opvarmes. Plus, nu, at denne fine-tuned, flod-måling teknik har nogle pålidelige resultater, han sagde, at det kunne være nyttigt at se, hvordan floden strømningshastigheder ændres fra sæson til sæson—en anden god data har, når du arbejder for at holde fællesskaber sikre mod oversvømmelser.
“Floder er så vidunderlige, men de kan også være farlige,” Downing sagde. “Vandet går, hvor det ønsker at gå—så det er godt at vide, hvor det går, og hvor meget det dækker.”
[Videnskab]