Den senaste avhandling om tekniken tar över våra liv tyder på att de demokratiska systemen är oförenligt med den digitala tidsåldern, men teorin saknar samstämmighet
Mån 16 Apr 2018 07.00 BST
Senast ändrad Mån 16 Apr 2018 08.21 BST
Facebook VD Mark Zuckerberg kommer att vittna på Capitol Hill i Washington.
Foto: Andrew Harnik/AP
Det finns en tydlig, algoritmisk formel för att skriva böcker om teknik och samhälle 2018. Författarna är i allmänhet krävs för att vara manlig, deras dokumenterade personliga resa måste ha varit från techno-optimist för att techno-skeptiska till techno-panicker. Det måste finnas ett angeläget existentiella hot mot antingen demokrati eller mänskligheten som lurar i kodbas Silicon Valley-företag. Den svåraste krisen är inte så djupgående, men att det inte går att lösa med en skur av delvis genomtänkta åtgärder kryssade på i appendix.
Detta recept är att producera en växande kropp av vad man skulle kunna kalla “techlash” litteratur: motreaktion mot Silicon Valley och dess till synes ostoppbar anhopning av rikedom, data och kulturellt och politiskt kapital. Där vi en gång har kanske läst expansiva science fiction-verk att skapa levande och tvetydiga alternativa verkligheter att hjälpa oss att navigera i framtiden, nu har vi en oroande dokumentärer av hot så närvarande de har ofta spelas av tid köket träffar recension lugg. Under det senaste året flera anmärkningsvärda techlash titlar har dykt upp, inklusive Franklin Foer s Värld Utan Sinne, Tim Wu ‘ s Uppmärksamhet Köpmän och Jonathan Taplin Flytta Snabbt och slår Sönder Saker.
Jamie Bartlett, en teknik som journalist och chef för Centrum för Analys av Sociala Medier på thinktank Demos, ger ytterligare en titel till genren, hans bok som har alla förutsättningar för en apokalyptisk techno-driven scenario, den här gången med ett löfte om att lösa det. Folket vs Tech: Hur Internet Är Döda Demokrati och Hur Vi Spara Det) är en livlig läsa, som försöker dra en grand theory ur den nuvarande politiska krisen kring överraskning segrar av Donald Trump och Brexit kampanj, Facebook, Cambridge Analytica och obehörig tvätt av miljontals personuppgifter profiler. Även om Bartlett tonen är ovanligt optimistisk för någon inför en nära förestående democalypse, hans meta-avhandlingen är mycket mörkare än de författare som bara gnälla om att internet har förstört allt. Bartlett lägger fram ett argument om att demokrati är obsoleta av en allt mer kvantifierade samhället, stötte försiktigt mot att överlämna sin politiska byrån för att smarterdecision-gör maskiner. Den offentliga sfären är oklara och skadade, medelklassen står inför robot arbetslöshet, och de auktoritära är som att kliva in i det tomrum som lämnats av våra minskande institutioner.
Hans skildring av den allmänna befolkningen som dazed och förvirrad av Silicon Valley är knep inte känna sig jordad i själva verket
Bartlett hävdar att en serie av hot, inklusive automation och artificiell intelligens-applikationer, och den algoritmiska överskridande av målgrupper av datainsamlare till exempel Facebook, kommer att urholka de villkor som är nödvändiga för att demokratin ska frodas.
“På en djup nivå i dessa två stora system – teknik och demokrati – är låsta i en bitter konflikt”, skriver Bartlett. “De är produkter av helt olika epoker och kör enligt olika regler och principer.” Vid ett tillfälle Bartlett gör ogrundade påstående om att “demokrati är analog snarare än digital” – med andra ord, långsam, beslutande och förankrad i det fysiska rummet. Var och en av Bartlett sex förutsättningar för en fungerande demokrati med aktiva medborgare, delad kultur, fria val, intressenter jämställdhet, konkurrenskraftig och medborgerlig frihet och förtroende för myndigheten menar han, är de antingen redan är inordnad i robotar och distraktion eller är på väg att bäras bort av en kombination av självgående bilar och programmatiska reklam.
Den teori som den moderna demokratin är olämplig för den digitala tidsåldern är en fascinerande provokation, som opacitet av vårt politiska system och asymmetri av de sociala media plattformar som möjligt för enväldiga och populistiska budskap frodas. De bevis som sträcker sig bortom Trump och Brexit och i både stora länder som Ryssland och Kina och aggressivt auktoritära ledare i mindre länder från Filippinerna till Ungern. Efter årtionden av västerländsk demokrati är i övertaget och det är plötsligt i retreat.
Bartlett kunde ha brutits en fascinerande bok från bara en fråga på sin lista av hot mot demokratin. Men för alla sex han kämpar för att slå med böljande teman ihop till en sammanhängande helhet. Och ofta hans argument är bara fruktansvärt inkonsekvent. På en sida, till exempel, beskriver han algoritmer som kör självständigt för mänsklig kontroll, men att han senare hänvisar till den implicita mänskliga fördomar bakas in i samma system. Han är övertygad om att den starka narkotiska av smartphone-appar på något sätt kommer att bedöva den allmänna befolkningen, isolera dem från ett medborgerligt engagemang. Men, fall av kollektiv handling och protester, särskilt i USA, är högre än de har varit i årtionden. Hans viktigaste kritiken kretsar till stor del kring supply sidan av ekvationen – monopolistiska institutioner hamstring våra data – men han sällan erkänner att efterfrågan sidan har en roll att spela, också. Hans skildring av befolkningen som förvirrad, förvirrad och beroende av Silicon Valley psykologiska knep är bara inte känna sig jordad i själva verket.
BeLeave och Cambridge Analytica uppgiftslämnare Shahmir Sanni och Chris Wylie vid en demonstration på Parliament Square. Foto: Wiktor Szymanowicz / Barcroft Bilder
Han med rätta präglar journalistiken som en svagare del av allmänning och oro för att frågor som “Vad nya orättvisor tech skapa?” är extremt svår att besvara, och att komplexiteten i att undersöka plattform för makt kommer bara vara för dyrt eller svårt: “Vi är därför i den föga avundsvärda position där företag kan bli ännu mindre föremål för undersökningar som kan hålla deras växande makt i schack.”
Detta kan bli sann. Men Mark Zuckerberg svettades genom två utfrågningar på Capitol Hill bara för att han släpades det med det arbete som journalister och akademiker vaska fram Cambridge Analytica skandal. Vi är skyldiga hela vår kunskap om den aktuella hundens frukost av brister i den information som ekosystem till självständiga akademiska forskare och undersökande journalister.
Som en politik wonk och journalist, Bartlett har mer insikt när du skriver om valprocesser och politisk kommunikation än när han sträcker sig vidare i tekniska landskapet. Information om dynamiken under Trump kampanj är särskilt övertygande. Även om inte nya, och skrivit om på uttömmande längd i den AMERIKANSKA pressen, alkemi av micro-targeting i nära kampanjer såsom 2016 presidentvalet är den starkaste bevis han har till stöd för sitt övergripande hävdar att demokrati är, i själva verket, som skruvas fast.
Tyvärr är boken i sig faller fult av dynamiken i de allra system Bartlett kritik. Boka tidsfrister som demokrati, är analog, långsamt och medvetet, samtidigt som ämnet för denna bok förändringar varje dag. Tidigt, Bartlett skriver utförligt om användningen av inriktning data i Trump kampanj och intervjuer Alexander Nix, chief executive officer of Cambridge Analytica, men han missar den sista och mest spännande delen av historien. Han var helt klart pressas av en orolig editor för att bygga om händelser i fotnoter och uppdateras nämner (så Parklandskap skottlossning i Florida göra en besvärlig utseende men Cambridge Analytica exponering och skam är lämnat ogjort).
Detta är kanske den mest frustrerande sak om det överflöd av avhandlingar inbjuder oss att blicka in i techno-abyss: de kunde ha kommit lite tidigare. Alla bevis för att stödja argument av tekniska eleven, en nedsmutsad offentlig sfär och en kommunikations-ekosystem är det omöjligt att tolka har funnits i flera år. Och ändå var det inte för Donald Trump ordförandeskapet jag tvivlar starkt på att vi skulle vara med i dessa diskussioner även nu.
Den ursprungliga techlash författare, sådana som Evgeny Morozov (Net Delusion) eller Jaron Lanier (Du Är Inte en Gadget), var före sin tid i form av en uppsättning av vita män som klagar på empowerment av en annan uppsättning av vita män. För kvinnor och minoriteter som aldrig haft den fullständiga fördelarna av en fri press, fungerande demokratier och elit positioner i samhället, den pågående förtryck av en out-of-control teknokrati verkar mindre av en överraskning.
• Människor vs Tech med Jamie Bartlett är publicerad av Ebury Press (£8.99). För att beställa en kopia för £7.64 gå till bookshop.theguardian.com eller ring 0330 333 6846. Gratis BRITTISKA p&p över £10, online-beställningar endast. Telefon beställningar min s&p £1.99