NASA visade måndag 10 nya rocky, jordliknande planeter som skulle kunna ha flytande vatten och stöd i livet.
Den Kepler-teamet släppt en undersökning av 219 möjliga exoplaneter – planeter utanför vårt solsystem – som hade upptäckts av space observatory som lanserades 2009 för att skanna Vintergatan.
Tio av de nya upptäckter som kretsar kring sina stjärnor på ett avstånd som liknar Jordens bana runt solen, den så kallade beboeliga zonen, som kan potentiellt ha flytande vatten och upprätthålla liv.
Kepler har redan upptäckt 4,034 möjliga exoplaneter, 2,335 som har bekräftats av andra teleskop som faktiska planeter.
10 nya Jorden-storlek planeter få den totala summan till 50 som finns i den beboeliga zonen runt galaxen.
“Detta noggrant uppmätta katalog är grunden för att direkt svara på en av astronomi är mest övertygande frågor – hur många planeter som Jorden är i galaxy?”, sa Susan Thompson, en Kepler forskare och huvudförfattare till den senaste studien.
De senaste resultaten publicerades i den Fjärde Kepler och K2 science-konferens som hålls denna vecka på NASA: s Ames research center i Kalifornien.
Kepler-teleskopet upptäcker närvaron av planeter genom att registrera mycket små droppar i en stjärnas ljusstyrka som sker när en planet passerar framför den, en rörelse som kallas en transitering.
7 Saker Du Bör Veta Om 7 Jord-Liknande Planeter
Resultaten har sammanställts från data som samlades in under de fyra första åren av uppdraget, som forskare bearbetas för att bestämma storleken och sammansättningen av de planeter som observerats.
Forskarna fann att den nyupptäckta planeter tenderade att falla in i två olika kategorier – små, steniga planeter som är normalt omkring 75 procent större än Jorden, och mycket större, gasformiga planeter av ungefär samma storlek och Neptunus.
NASA säger den senaste katalog är den mest kompletta och detaljerade undersökningen av möjliga exoplaneter ännu inte sammanställts. Teleskopet har studerat omkring 150 000 stjärnor i stjärnbilden Cygnus, en undersökning som NASA sägs är nu komplett.
“Kepler data som är unik eftersom det är den enda som innehåller en befolkning av dessa nära Jorden-analoger — planeter med ungefär samma storlek och omloppsbana som Jorden,” sade Mario Perez av NASA: s Astrofysik Division. “Förstå deras frekvens i galaxen kommer att informera om utformningen av framtida NASA uppdrag att direkt avbilda ett annat Jorden.”
Uppdraget sprang in på tekniska problem i 2013 när mekanismer som används för att stänga av rymdfarkoster misslyckades, men teleskopet har fortsatt att söka för potentiellt beboeliga planeter som en del av sin K2-projektet.
Från och med nästa år, NASA kommer att fortsätta sin skanning av galaxen med hjälp av Kepler ‘ s efterträdare, den Transiterande Planeten Undersökning Satellit -, eller TESS, som kommer att ägna två år åt att observera de 200.000 ljusaste närbelägna stjärnor för Jorden-liknande världar.
Forskarna hoppas också James Webb Space telescope, som kommer att ersätta Hubbleteleskopet 2018, kommer att kunna upptäcka den molekylära sammansättningen av atmosfärer av exoplaneter, inklusive möjligheten att hitta signaturer av potentiella former av liv.