En Amazon lagret är en uppsjö av aktiviteter. Arbetstagare jogga runt en konstgjord grotta plopping poster i gula och svarta lådor. Höga hydrauliska armar lyfter tunga lådor mot takstolarna. Och en armé av knubbiga orange robotar glida längs golvet så jätte, kännande hockey puckar, staplade högt med torn av konsumenternas tillfredsställelse som sträcker sig från storsäljare till köksutrustning.
De är Kiva robotar, en gång förundras av lager överallt. Amazon vispad ur sin plånbok och kastade ner $775 miljoner euro (ungefär Rs. 5,243 crores) för att köpa dessa robot legioner under 2012. Förvärvet gav effektivt Jeff Bezos, sin 52-åriga verkställande ledningen av en hel bransch.
Han bestämde sig för att använda robotar för Amazon och Amazon ensam, slutar försäljning av Kiva ‘ s produkter i lager, operatörer och återförsäljare som hade kommit att förlita sig på dem. I takt med att avtalen löpt ut, var de tvungna att hitta andra alternativ för att hålla upp med en ständigt ökande konsument behöver för hastighet. Det enda problemet var att det inte fanns några andra alternativ. Kiva var ganska mycket det.
Det har tagit fyra år, men en handfull av startups är äntligen redo att ersätta Kiva och utrusta världens lager med nya robotar. Amazon är Kiva robotar som har visat detta slags automation är mer effektiv än en all-mänsklig arbetskraft. Den nya robotar rullas ut ser olika ut, delvis på grund av att branschen är fortfarande experimentera och delvis på grund av patentproblem. Vissa är inriktade på att välja objekt från hyllorna, andra zooma runt med touch-skärmar. Allt syftar till att spara återförsäljare pengar som de tävlar om att få sina varor till din dörr så snabbt som möjligt.
Amazon har ca 30 000 Kiva robotar smitit om dess lager över hela världen. Dave Clark, återförsäljarens senior vice president för worldwide verksamhet och kundservice, beräknade tillskottet av robotar minskade rörelsens kostnader med cirka 20 procent. Enligt en analys från Deutsche Bank, lägga till dem till ett nytt lager sparar $22 miljoner (ungefär Rs. 148 crores) i uppfyllelse kostnader. Att föra Kivas till 100 eller så distributionscentraler som fortfarande inte har genomfört tech skulle spara Amazon för ytterligare $2,5 miljarder euro (cirka Rs. 16,911 crores).
“Att vara bra på e-handel du behöver för att vara sofistikerad inne i lager,” sade Karl Siebrecht, vd på Flexe, som räkningar sig som Airbnb för lageryta. Amazon var det första företaget att möta utmaningen av att plocka en nästan oändlig variation av varor från lager hyllor och kombinera dem i en enda låda för hemleverans. Nu som e-handel är en växande del av detaljhandeln, fler företag betalar uppmärksamhet. “Fallet för automation av byggnad inom branschen, Siebrecht sagt.
Men det är egentligen bara på Amazon som har denna typ av teknik i stor skala, stor del tack vare att Kiva. Världens största återförsäljare, bland annat Wal-Mart Stores, Macy ‘ s, och Målet har ännu inte fylla sina lager med utbredd robotsystem. De förlitar sig på den gamla metoden-annars känd som människor: Horder av plockare och förpackningsföretag som skickar rutorna ner transportband.
För den nya rasen av robot beslutsfattare, potentiella marknaden är öppen. Logistik företag som kör sina egna lager började designa automater medan ambitiösa ingenjörer såg hålet Bezos blåste på marknaden och hoppade i. En start var även grundat av före detta Kiva anställda. Loppet för att automatisera var på.
Den moderna lager är en rektangulär låda med 40 meter högt i tak, lastkajer på båda sidor, och ofta, tusentals parkeringsplatser för personal som sväller under rusningstid shopping säsonger. Nyligen återförsäljare har varit krävande på något nytt: golv att närma sig den Platonska ideal planhet, en funktion som gör livet lättare för de teknologer hantera flottor av lager robotar.
Medan automation har länge varit det annalkande hotet industriarbetare, det finns anledning att tro att deras situation är på väg att bli värre. Det var 856,000 lagerarbetare i Maj, enligt säsongsrensade data från Bureau of Labor Statistics. Den genomsnittliga lönen för arbetstagare som är cirka 12 dollar i timmen, sade David Egan, chef för industriell forskning för Amerika på kommersiella fastigheter företaget CBRE Group. Minimilönen vandringar behandlas och antas rikstäckande kunde köra kostnader för arbetskraft och högre, särskilt på platser som är nära city center-webbplatser som är i hög efterfrågan som återförsäljare jaga Amazon i området för leverans samma dag.
Att investera i automatiserad distribution center kan erbjuda företag ett skydd mot sådan osäkerhet, även om det kommer ske på bekostnad av att ett ökande antal Amerikaner som litar på lager arbeta för att överleva. Inte bara kan robotar pare kostnader för arbetskraft på lång sikt, de kan skydda mot arbetsgivare arbetsbrist, en särskilt skrämmande förslag för den största återförsäljare kommer Julen. Robotar kan hjälpa till att förbättra hastigheten och noggrannheten och öka produktiviteten per kvadratmeter lageryta i en tid när tillväxten av e-handel driver upp kommersiella hyror.
Alla dessa krav har lett de flesta stora lager användare att experimentera med nya typer av automation. “Vissa företag att genomföra på ett bra sätt, och de flesta gör åtminstone ett pilotprojekt på ett litet område eller i en lagerbyggnad, säger Raj Kumar, som är partner på konsultföretaget AT Kearney. Det inkluderar Walmart, som har varit med robotar att leverera kläder från sin e-handel webbplats, sade han. Walmart, som inte svarar på e-post som begär kommentar, har också experimenterat med flygande drönare att fotografera lager hyllor som en del av ett försök att minska den tid det tar att katalogisera inventering.
“Lagren är väldigt high tech platser,” sade Bruce Welty, grundare och styrelseordförande av Locus Robotics, ett företag som utvecklat robotar att arbeta tillsammans med, snarare än att ersätta mänsklig arbetskraft. “Eftersom det enda sättet du kan ta kostnader är automation”.
Locus är en spin-off av ett företag som heter Lugnt Logistik, som äger två lager i Massachusetts, en gateway för slag för e-handel varor som distribueras över Usa: s nordöstra korridoren. Welty och hans co-grundarna-baserade sin distributionsverksamhet på Kiva som är robotar. De inbyggda programvara och system runt om i Kiva robotar för att förbättra effektiviteten när de flyttade varor för sådana butiker som Zara, Förgylld, och Bonobo. Då Amazon blåste det upp allt.
“Jag sa en gång till min styrelsen-nonchalant, nästan som ett skämt, ‘Boy, vi skulle verkligen skruvas om Amazon köpt det här företaget”, säger Welty. “Men jag har aldrig riktigt tänkt att det här skulle hända.” En sådan åtgärd var utan motstycke i lager: massa uttag av en viss typ av teknik. Vanligtvis, ett företag skulle köpa en annan och fortsätta att sälja teknisk alla de vanliga kunder. Det är där pengarna var, trots allt. Inte Amazon. Det ville de Kivas allt för sig själv.
Amazon har avböjt att kommentera.
Så i början av 2014, Lugn Logistik bestämde sig för att ta språnget. Istället för att använda någon annan teknik, skulle det utveckla sin egen. Welty anlitat ett team av roboticists och ingenjörer. Inom ett år hade de en prototyp. Inom två år, Locus var igång, och sedan knoppades av till ett eget företag. I Maj, det tog $8 miljoner i riskkapital. Hittills, Locus robotar kan endast hittas nynna längs korridorerna i Lugn Logistik lager, men företaget säger att det undertecknades den med tre stora återförsäljare för pilotprojekt som kan börja med att sommaren är slut. Det sade också att det planer på att lägga till upp till ett dussin lager under nästa år.
Locus: s robot hantlangare är mycket mindre än sina Kiva motsvarigheter. En stå skjuter upp från Locus robot cirkulär bas med en plattform för att placera behållare full av varor. En pekskärm är monterad på bröstet-nivå, som ett podium på hjul, så den bot kan tala om för arbetarna vad den behöver. Snarare än att dra runt hela skida av varor, Locus robotar springa till lagerarbetare och få dem med en pekskärm. Mänskliga arbetstagare, var och en med ansvar för ett visst område, hämta objekt och ge dem till robotar, som sedan flyttar vidare till nästa plats. Arbetarna kommer inte att få slut från walking km varje dag, och lagret är inte begränsad av A-till-B typ av transportband. Kanske är det ett exempel på att människor och robotar att arbeta i perfekt harmoni.
Hämta Robotics, baserat i San Jose, gör ett lager robot som följer arbetare runt om, och fångar de föremål som de plocka bort hyllorna. Skörd Automation, baserad i Billerica, Massachusetts, säljer en liknande version. Det finns också Europeiska företag som specialiserat sig på tidigare generationer av warehouse automation, ofta kretsar kring transportband och system som flyttade varor längs spår monterad transfer. Medan många av de nya systemen fokus på att flytta runt saker, en hel generation av robotar som försöker att automatisera produktionsprocessen-ta tag objekt av hyllor-genom mer fingerfärdig metoder. Det är Toru, en bot från det tyska företaget Magazino som kan fånga enskilda objekt, till exempel. Och 6 River Systems, en Boston-baserad start grundades av några tidigare Kiva befattningshavare är för närvarande kör pilot program för nya, ännu hemlig produkter.
“Det är en perfekt storm av möjlighet,” sade Welty av angrepp av konkurrensen. “Kiva banade väg, men det fick bara med oss det delvis.”
Amazon verkar inse det. Som andra lager bli mer effektiv, så måste Amazon. På sin robotics lab i ett industriområde huggen ur skogen i Norr Reading, Mass., omgiven av elektronik och biofarmaceutiska företag i statens tech-företaget heartland, Amazon fungerar på alla typer av automation i hopp om att minska kostnaderna och snabba tillfredsställelse. Vid sidan av de Kivas, är Amazon som arbetar på automatiserade drönare. Och de är bara de robotar avslöjas det till allmänheten.
“Jag har ingen aning om det här är så långt Amazon vill ta det”, sade Jason Helfstein, analytiker på Oppenheimer & Co. “Vill du komma in autonoma fordon? Själv kör lastbilar?”
I Mars, robotteknik företag sökt sig till en California resort för en hemlig konferens med Amazon. Över tre tryckande dagar i Parker Palm Springs, deltagarna bjöds på föredrag och seminarier om allt från artificiell intelligens för att utforska rymden. Representanter från Intel Corp. och Toyota Motor Corp, roboticists från alla typer av företag och akademiker från närliggande University of California-Berkeley och långt bort Zürich visade upp. Så gjorde Bezos, som smuttade på single malt whisky, pratade med gäster, och hit konferensen scenen klädd i en robot som passar. Ron Howard, regissören (vars sortiment omfattar 1995 dramadokumentären Apollo 13), gjorde ett framträdande. Robo-armar duellerade med Star Wars ljussablar. Amazon serveras druvor och drycker på bord monterade ovanpå ljus orange Kivas.
Gästerna var varnade inte för att dela information, och Seattle-baserade Amazon förblir tyst om sin robot taktik. Chefer har sa nästan ingenting om Kiva förvärv under de senaste fyra åren. Vid sällsynta tillfällen, Bezos aktier godbitar av hans andra robot-angränsande verksamheter. I och med 2014, sade han Amazon: s drönare flotta är på sin 10: e eller 11: e iterationen. I juni, VD avslöjats att Amazon har arbetat på artificiell intelligens för fyra år sedan och nu ägnar mer än 1 000 personal till det. “Det är nog svårt att överdriva hur stor påverkan det kommer att ha på samhället under de kommande 20 åren”, sade han.
Tidigare i år, Amazon bytt namn Kiva: Den nyligen döpt Amazon Robotics team söker efter en chef för robotteknik för att hjälpa till att bygga upp en “ny robot plattform”, enligt en Amazon platsannons på LinkedIn.
Lika lovande som all denna teknik kan vara, robotar inte kommer att göra sig av med mänskliga och-kör-lager helt-inte ännu i alla fall. Kött-och-blod mängd är det fortfarande anses vara bättre för högt värde arbete som att se till att rätt produkt går i rätt ruta.
Några av de nya systemen kan plocka bort produkterna från hyllorna, såsom man gjort med Pittsburgh-baserade IAM Robotics. Det använder ett autonomt fordon, toppad med en vridbar arm som griper tag objekt så små som en pillerdosa, med hjälp av en sugkopp. Även denna metod kräver att en människa noga lager hyllor så robotens valet är exakt, sa Dean Starovasnik, practice director för distribution engineering design på supply chain konsultföretag Peach State Integrerad Teknik.
Ungefär hälften av mänsklig arbetskraft i lager slogs bort på enkla, svåra uppgifter som kräver att flytta runt saker-gör ett arbete som är likvärdigt för utsättning hyllor i en livsmedelsbutik. Det är ansträngande arbete, med anställda ofta gå mer än ett dussin miles per dag som en del av deras jobb. Nya robotar blir tillgängliga, särskilt för e-handel lager med stora lager och komplexa packning verksamhet, det är dessa människor vars jobb kommer att vara mest i riskzonen.
Ladda ner Prylar 360 app för Android och iOS för att hålla dig uppdaterad med de senaste tekniska nyheterna, produkt
recensioner och exklusiva erbjudanden på populära mobiler.