Mens Kinesiske fabrikker pumpe ut kopier, Shane Chen – som patentert den opprinnelige hoverboard – er optimistisk. Det er bare et leketøy”, sier han
Hoverboard oppfinner Shane Chen i hans verksted. Foto: Natalie Behring
I desember, Chen dro til Kina for å se for seg. “Jeg har besøkt noen av de knockoff fabrikker. De faktisk takket meg for å ha fantasi til å finne på det. De forstår at de har krenket min patent, men de vet at det er ingenting jeg kan gjøre,” sa han.
Så han har ikke blitt rike av sin oppfinnelse? “Nei, nei,” han sukket. “Hvis du ser på historien, oppfinnere er vanligvis dårlig. Andre folk gjør for penger. Da vi gjorde det Hovertrax jeg var litt vant til det, fordi det er om lag seks av mine oppfinnelser som har blitt kopiert over de siste 10 årene.”
Kontorene til selskapet hans, Inventist, i den lille byen av Camas, Washington, er strødd med skrotter av mislykkede oppfinnelser som viser Chen ‘ s smak for å prøve å få folk på farten. De inkluderer prototyper for ulike typer vann, båter, sykler med odd lemmer sveiset på, en klynge av ble brukt scootere og en enhet som ligner på en liten første verdenskrig tank.
“Det er designet for å trekke skiløpere oppoverbakke. De stikker det i en ryggsekk når de ski ned igjen. Det fungerer, men jeg ble aldri fornøyd med det så jeg aldri sett det på markedet,” sa han.
“Jeg er stadig å finne opp ting. Det er vanligvis fem eller seks forskjellige ting jeg jobber på. De fleste av dem mislykkes, men jeg begynner å bli bedre. I et tidligere tidspunkt, en i hundre arbeidet. Nå, kanskje en i fem eller 10.”
Blant dem som har betalt seg, er en human-powered hydrofoil, AquaSkipper, som laget nok til å finansiere andre prosjekter. Han laget også penger fra en scooter kalt Powerwing og hans første markedsført oppfinnelse, en øvelse for enheten, Bodytoner. Men det er ingenting som hoverboard – og det nesten ikke var det.
Det har sine røtter i den oppfinnelse som Chen er mye stoltere, og som han bruker dagen til dag – en motorisert ett hjul med foten plater på hver side, Solowheel. Rytteren står oppreist uten noe å holde i, eller sitte på hva du kan få hvis en enhjuling avlet med en Segway. På 10mph, det går dobbelt så fort som en hoverboard og er mer praktisk for å komme rundt i gatene på grunn av sin større hjul utstyrt med en sykkel-stil dekk.
Problemet, Chen sa, er at folk tar en titt, og kan ikke forestille meg hvordan de holder på. På ett punkt hans datter var å demonstrere det på en messe når hun legger en på hver fot. “Så hun kunne spinne, stå stille, gå bakover,” sa han. Ideen til hoverboard ble født. Han tok de to hjul og sluttet seg til dem med et styre. Designet ble endret gjennom ulike prototyper, krymper hjul og flytte dem inn i styret.
Interessen var snaut først. “Vi var ridning rundt på det, og ingen brydde seg,” sa han. Han forbedret design og tok det med til andre messer, men det var ikke før i fjor at hoverboard tok av. “Det må være rundt lenge nok til at alle ønsker. Jeg så en historie som da Thomas Edison oppfant lyspære ingen ville ha det. De fortalte ham at flammen i lampen var bedre. Du kan se problemet,” sa han.
Chen ble ikke engang at entusiastiske seg selv. Han har likevel ansett det Solowheel som bedre oppfinnelse. “Hovertrax til meg er bare et leketøy. Et leketøy for barn, for voksne. Det er gøy. Men du kan ikke bruke den for transport. Det er ikke praktisk,” sa han.
Men når interessen tok tak, han mistet kontrollen. “Når du har et produkt som selger noen, og du kan enkelt stoppe knockoffs. Når produktet blir altfor verdifullt, det er ingenting du kan gjøre,” sa han. “Det er som om en tsunami. Lovlig eller ulovlig, de kommer bare til å gjøre det. Det er som narkotika, marihuana.”
Likevel, det kaminer med Chen som store supermarkeder og varemagasiner lette falskmyntnere av arbeider i knockoffs. “Det er svært nedslående. Patent-systemet ikke fungerer hvis noe er populært. Med noe sånt som Hovertrax, patent er nesten ubrukelig.”
Chen erkjenner at problemet er prisen. Han har lagt ut en billigere versjon som er nesten halv pris av den opprinnelige, men han sa det er bare så langt han kan gå. Den forfalskninger spare produksjonskostnader med svakere motorer og lav kvalitet batterier, men som forlater dem for svak og ustabil, noe som gjør ryttere mer sannsynlig å falle. De er også mer sannsynlig å fange brann, som er grunnen til at noen flyselskaper har forbudt dem. “Vi forklare til forbrukere, dette må være bygget på en sikker måte. Det kan ikke være så billig. De bryr seg ikke. De vil ha det, og de vil ha billige de,” sa han.
Alt dette er enda mer frustrerende fordi Chen forlot Kina for nesten tre tiår siden til å komme bort fra et system som han mente var for restriktiv før free-for-all. Han jobbet i mange år i en Kinesiske regjeringen jobb å utforme vitenskapelige instrumenter, men ønsket å grunnlegge sitt eget selskap, og bestemte OSS var stedet å gjøre det. Han flyttet i 1986, etablert et vitenskapelig instrument design forretnings -, men selges som for fem år siden for å få med det som virkelig er interessert ham: å finne opp ting.
Chen har ikke gitt opp Hovertrax. Men det som interesserer ham er den neste store tingen. Han holder opp en plast virvar som ser ut som om det kan være en salat skive. Det viser seg å være en batteridrevet vannstråle for en person hydrofoil. “Du flyr langs vannet med svært lite dra. Du bruker veldig lite energi. Jeg tror dette vil erstatte de vannscooter. Jet ski er bråkete og farlige. Dette er veldig rolig,” sa han. Men det er hjul som virkelig opphisse ham.
“Dette er den beste av alle mine oppfinnelser,” sa han, og presser frem en boks merket Lunicycle. Det er en annen enkel hjulet, men med pedaler. En enhjuling uten stang eller salen.” Du pedal står opp. Unicycle er veldig vanskelig å lære. Det tar ca seks måneder. Folk kan lære dette i en halv time. Vi bare begynte å selge dem. Vi vet ikke hvordan vi skal markedsføre det, hvordan å fortelle folk, fordi folk tror at det er en enhjuling,” sa han, høres genuint forvirret på den forvirring.