Japansk partikel fysikere har lige modtaget en kærkommen nytårsgave: de vandt retten til at navngive superheavy element, at de brugte en halv snes år forsøger at skabe i en accelerator laboratory. Ekstra bonus: det er den første et team af Asiatiske fysikere har haft æren af at navngive et nyt element.
De slog ud af en rival fælles team af fysikere ved Fælles Institut for Nuklear Forskning i Dubna i Rusland og Lawrence Livermore National Laboratory i USA, for den ære.
Element 113, midlertidigt kendt som ununtrium, falder lige mellem copernicum og flerovium på den periodiske tabel. Men du vil ikke finde det nogen steder i naturen. Fysikerne havde til skabe det i en høj-energi accelerator — meget gerne Tony Stark gjorde i Iron Man 2, bygning hans egen cyklotron til at opleve en ny del af hans egen.
Indrømmet, det tog den virkelige verden fysikere et helvede af en meget længere til at syntetisere deres nye element, uden den ekstra fordel, at en overbevisende filmisk montage til at fremskynde tingene op. Den første antydning, dukkede op i 2003, når den fælles US/Rusland team af LLNL meddelte, at de havde spottet dokumentation af et nyt element, med den Japanske gruppe på RIKEN rapportering en lignende observation i 2004, efterfulgt af endnu en underskrift begivenhed i 2005. Men International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) gør det sidste opkald på sådanne opdagelser, og det var ikke overbevist.
Problemet er, at de virkelig tunge grundstoffer ikke hænge rundt meget længe; element 113 s isotoper, der varede mindre end en tusindedel af et sekund. Det gør det meget vanskeligt at spore den afslørende nukleare forfald kæder, der tjener som underskrifter til et nyt element. “I over syv år, vi fortsatte med at søge efter data, der endegyldigt at identificere element 113, men vi har bare aldrig set en anden begivenhed,” gruppeleder Kosuke Morita sagde i en pressemeddelelse. “Jeg var ikke parat til at give op, men som jeg troede, at det en dag, hvis vi holdt ud, held ville falde ned over os igen.”
Sponsoreret
Hans optimisme betalt på August 12, 2012, da gruppen endelig rapporterede den længe ventede tredje begivenhed. Denne gang analysen af de data, der var afgørende nok til at overbevise IUPAC, at dette var en bona fide opdagelse — og med at ære kommer navngivning rettigheder til element 113. Agenturet offentliggør sin officielle rapport herom i en kommende udgave af sin Pure and Applied Chemistry tidende. På samme tid, IUPAC-også bekræftet opdagelser af elementer, 115, 117 og 118 af LLNL og Dubna forskere.
Da det er så vanskeligt at skabe nye tunge grundstoffer, hvorfor fysikere holde forsøger at gøre det? Nå, videnskab i sin natur aldrig hviler på sine laurbær. Det handler om nye opdagelser og skubbe grænserne for menneskelig viden. Denne form for forskning vil yderligere forbedre vores forståelse af atomkerner.
Men der er en endnu mere spændende udsigter for fysikere. Generelt, jo tungere element, desto kortere er dens levetid. Men den seneste høst af syntetiseret super-tunge grundstoffer, der synes at vise lidt længere levetid. For fysikere, det er en forjættende antydning af den teoretiske “ø af stabilitet” i den periodiske tabel, som-endnu-uopdagede elementer, der kunne være både super-tunge og stabile.
Der vil være RIKEN koncernens fokus fremadrettet. “Nu har vi endeligt påvist eksistensen af element 113,” Morita sagde, “vi har planer om at kigge ud i ukendt territorium af element 119 og ud over, har til formål at undersøge de kemiske egenskaber af de elementer, der i syvende og ottende rækker i det periodiske system, og en skønne dag til at opleve den ø af stabilitet”.