Het werd 101 jaar geleden in deze nacht dat iets wonderbaarlijks gebeurd langs het Westelijk Front. Na maanden van bittere strijd, soldaten aan beide zijden verzameld in no man ‘ s land in een spontane show van vrede en welbehagen. Hier is wat er gebeurde op die historische dag — en waarom het betekende het einde van een tijdperk.
In December 1914 was de oorlog voor het aangaan van een nieuwe fase: een uitgebreide beleg mee vochten statische loopgraven die zich uitstrekt langs een 750 km (466 km) front. In de vier voorafgaande maanden, soldaten gedood in een enorme tempo, en met geen einde van de oorlog in zicht. Maar tijdens de Kerst, dingen plotseling werd het stil — op zijn minst voor een tijdje.
‘We Niet Schieten!’
De avond voor Kerst, een Britse kapitein waar, in de Rue du Bois hoorde een buitenlands accent vanaf de overkant van de kloof te zeggen: “niet schieten na 12 uur en zullen wij dat niet doen”, en vervolgens: “Als je het engels komen en praat met ons, we won’ t vuur.”
Gemenebest troepen vechten in België en Frankrijk begon te horen vreemde geluiden drijven van over no man ‘ s land; de duitse soldaten werden kerstliederen zingen als “Stille Nacht, Heilige Nacht” (“Stille Nacht, Heilige Nacht”). De geallieerde troepen applaus en gejuich, geschreeuw uit voor meer. Soldaten aan beide kanten begon te zingen in koor, de handel verzen in afwisselende talen.
Het schrijven in zijn dagboek op het moment, Regimental Sergeant Major George Beck maakte deze opmerking:
Gesponsord
De duitsers roepen naar ons en vragen ons om hen te spelen op voetbal, en ook niet aan het vuur en zij zou dit ook doen. Op 2am (25) een duitse Band ging langs hun loopgraven te spelen “Home Sweet Home” en “God Save the King”, dat klonk grand en iedereen denkt van huis.
De volgende dag, enkele soldaten durfden uit te steken hun hoofd omhoog om te kijken in no man ‘ s land. Bits van evergreen kan gezien worden in de naleving van de gelegenheid. Sommige Duitsers, in een poging om prompt een tijdelijke vrede, gehesen lantaarns boven de loopgraven tijdens het bellen naar de Britten. Als er geen schoten werden afgevuurd, het werd als een teken van wapenstilstand. Op een gegeven moment een duitse was, hoorde roepen, “We goed! We niet schieten!”
De Holbewoners Komen
Dan, heel voorzichtig en met grote moed, ongewapende duitse en Geallieerde soldaten klommen uit hun loopgraven te staan bovenop hun verdediging. In de buurt van Neuve-Chapelle, een Ierse soldaat brutaal liep over no-man ‘ s-land waar hij begroet werd niet met mitrailleurvuur, maar met een sigaar. Zijn daad van moed inspireerde anderen in zijn troep om hetzelfde te doen. Soortgelijke scènes herhaald werden elders soldaten liepen in de richting van elkaars loopgraven, of om gewoon te voldoen aan de helft in.
En toen kwamen ze, de militairen uitgewisseld Kerst groeten als beste wat ze kon. Ze begon te geven elkaar cadeaus in de vorm van herinneringen, sigaretten, levensmiddelen, zoals bully beef, wijn, cognac, zwart brood, koekjes, ham, en zelfs vaten bier. Ze lieten elkaar foto ‘ s van familie en dierbaren terug naar huis. Sommige soldaten begonnen te voetballen met geïmproviseerde voetballen.
Een re-enactment van de 1914 Kerst Wapenstilstand geproduceerd door Sainsbury ‘ in samenwerking met de Royal British Legion.
Opmerkelijk, tonelen op tientallen verschillende punten van de noordzee tot aan de Zwitserse grens.
Kolonel George Laurie brigade hoofdkwartier, na het leren van wat er aan de hand was, zond hem een kabel. Peter Murtagh van Irish Times schrijft:
Brigade-HOOFDKWARTIER bekabeld hem: “Het wordt mogelijk geacht dat de vijand kan worden overweegt een aanval tijdens Kerstmis of nieuwjaar. Speciale waakzaamheid geboden zal worden gehandhaafd gedurende deze periode.”
Niettemin, Col Laurie…gaf bevel niet te schieten op de vijand, de volgende dag, tenzij ze schoten eerste. Om 8.30 uur op de Vooravond van Kerstmis, hij gesignaleerd brigade-HOOFDKWARTIER: “de Duitsers hebben verlicht hun loopgraven, zingen liedjes en wenst ons een Gelukkig Kerstmis. Complimenten worden uitgewisseld, maar ben toch nemen van alle militaire voorzorgsmaatregelen.” Geen schoten had afgevuurd sinds 8 uur, voegde hij eraan toe.
Col Laurie ging op om te beschrijven hoe de soldaten van beide zijden waren vermengd. De Duitsers, zo schreef hij, “waren fijne mannen, schoon en goed gekleed. Ze gaf ons een pet en een helm badge en een doos sigaren. Een van hen staten de oorlog in drie weken als ze versloegen Rusland!”
Brigade-HOOFDKWARTIER antwoordde 12.35 uur – eerste kerstdag – te zeggen: “Geen communicatie van welke aard dan ook is om te worden gehouden met de vijand, noch is hij om te worden toegestaan om de aanpak van onze loopgraven onder de straf van het vuur wordt geopend.”
Kolonel Laurie later herinnerde, “Je hebt geen idee hoe prettig alles lijkt met geen geweer kogels of granaten vliegen over.” En schrijven in zijn dagboek, Lt. Kurt Zehmisch van het 134e regiment Saksen schreef dat “Niet een schot werd afgevuurd.”
“De britse en duitse Soldaten Arm-in-Arm de Uitwisseling van Hoofddeksels: Een Kerst Wapenstilstand tussen Vijandelijke Loopgraven,” genomen van uit de Illustrated London News van 9 januari 1915 (A. C. Michael – De Voogd/CC)
Na afloop van het evenement, de soldaten stonden te popelen om hun rekeningen met dierbaren terug naar huis. Als Rob Hughes van de New York Times schrijft:
Henry Williamson, dan is een 19-jaar-oude privé in de London Rifle Brigade die de oorlog overleefden, een auteur, een brief van de voorzijde naar zijn moeder. “In mijn mond,” schreef hij, “is een buis gepresenteerd door de Prinses Mary. In de pijp is de duitse tabak. Ha Ha, u te zeggen, van een gevangene of gevonden in een veroverde loopgraaf, Oh nee, nee! Van een duitse soldaat. Ja een live duitse soldaat uit zijn eigen loopgraaf. Wonderbaar, is het niet?”
De wapenstilstand ook toegestaan de troepen van beide zijden te verzamelen en hun doden te begraven, dat was geen geringe zaak. Minder dingen waren meer schokkend tot een militair dan te weten dat de resten van gesneuvelde kameraden werden nog steeds in de open lucht.
Zakken van de Weerstand
Maar de wapenstilstand werd niet vereerd overal.
In een incident dat pas onlangs aan het licht kwam, drie soldaten — twee Britse en een duitse — werden gedood, ondanks de tijdelijke vrede. In tegenstelling tot de meeste accounts, het was niet rustig en kalm in alle sectoren langs de voorste lijn tussen de Geallieerde troepen van de Duitsers. Ten minste 250 militairen is overleden op eerste kerstdag, met inbegrip van 149 Commonwealth soldaten, hoewel de meerderheid van hen bezweken aan de eerder toegebrachte wonden.
In het geval van de drie dode soldaten, het begon allemaal bij zonsopgang als militairen in de professionele Britse Guards Brigade schoot een duits lantaarn zoals het werd gehesen — een verklaring van de weigering om te erkennen de voorgestelde wapenstilstand. Zoals geciteerd in De Telegraaf, Korporaal Clifford Lane van H Bedrijf Hertfordshire regiment herinnerd aan het incident:
Er was veel commotie gaande is in de duitse frontlinie 150 meter afstand. Na een paar momenten waren er verlichte objecten verheven boven het duitse maaiveld uitsteken, Chinese lantaarns aan ons. De Duitsers schreeuwden over onze loopgraaf. We waren besteld open rapid fire dat deden we. De Duitsers hadden geen antwoord op ons vuur en uitgevoerd met hun feesten. Ze negeerde ons en we hebben een heel fijne tijd inderdaad en bleven we in onze natte loopgraven proberen om er het beste van. Ze heeft wel toenadering, maar de Guards Brigade had de hoogste discipline in het leger en je kon niet verwachten dat ze fraternise en dat is de reden waarom we kregen de opdracht het vuur te openen. Blijkbaar reguliere troepen deed reageren op hun toenadering en betrokken in dit bestand. Ik heb grote spijt van gehad achteraf, want het zou een goede ervaring geweest.
Dus, met op sommige stukken van het front in een toestand van tijdelijke wapenstilstand en anderen niet, soldaten waren in groot gevaar. In Lane ‘ s sector, een duitse sniper shot Eigen Percy Huggins, die werkzaam was sentry plicht naar voren te luisteren post slechts 20 meter van het vijandelijke positie. In vergelding, Sergeant Tom Gregory aangenomen zijn positie weten te vinden met de sniper, en nam hem uit. Een paar ogenblikken later, tijdens het zoeken naar meer sluipschutters, die hij zelf werd neergeschoten en gedood door een tweede duitse scherpschutter.
Interessant is dat de gebeurtenis inspireerde de Britse “de studie van de kunst van het snipen,” die al snel na de toevoeging van de tactiek van de jager” de wetenschap van het fotograferen.
De Laatste Zucht Van Een Stervende Tijdperk
Zo werd de Wapenstilstand Kerstmis in 1914. In sommige plaatsen, het duurde meer dan een dag. Maar de generaals, toen zij hoorden, zorgden ervoor dat het nooit zou gebeuren. En ondanks sporadische pogingen in latere jaren, het is nooit echt deed.
Back to business. Een duitse artillerie barrage in Ieper.
Een eeuw later, het is gemakkelijk te ontslaan van alle herinneringen en hommages als overdreven sentimenteel en maudlin. Wat vaak wordt vergeten, is echter wat de tijdelijke vrede vertegenwoordigd in de grote regeling van dingen. Er is een goede reden waarom een wapenstilstand nog nooit gebeurd in de oorlog en in oorlogen en veel van het te maken had met de veranderende aard van de militaire strategie, de veranderende rol van de soldaten en hoe zij zich bezig houden met de vijand, en de high stakes betrokken voor de geïndustrialiseerde landen die verwikkeld is in een oorlog zonder compromis. Vooruit, politici en militaire leiders kunnen niet langer tolereren dergelijke fraternizing in de overweging van massale legers bestaande in een tijdperk van revolutionaire hartstocht. Het werd opeens een probleem van de controle.
De Kerst Wapenstilstand van 1914 kan ook gezien worden als de laatste snik van de romantische 19e Eeuw, de laatste gebaar van een tijdperk dat gekenmerkt “beschaafde” soldiering en de dappere helden die kunnen confronteren met hun tegenstanders face-to-face. Professionele soldaten in de eerste wereldoorlog werden vervangen door rekruten met geen gevoel van militaire traditie. Slagvelden, zoals de fabrieken terug naar huis, was veranderd in geïndustrialiseerde werkplekken.
Oorlogen waren niet langer gedefinieerd door beweging en beslissende veldslagen. In plaats daarvan werd een strijd van het personeelsverloop waar legers miljoenen zou opnemen tegen andere legers van miljoenen. Ondertussen, de menigten terug naar huis rally het thuis front materieel te ondersteunen met hun industriële macht.
Tot slot, de soldaten hadden niet echt geleerd om te haten elkaar. Velen van hen zagen zich als pionnen in een spel dat ze niet begreep, het vechten tegen een vijand om redenen die niet meteen duidelijk. Een artikel op CBS News zet het goed:
Dit was het Kerstmis 1914, op slechts een paar maanden na het uitbreken van de vijandelijkheden. Veel van deze troepen waren groen, nog niet aangeslagen door de verschrikkingen te komen.
In het Imperial War Museum in Londen, historici zoals Alan Wakefield zeggen dat de bitterheid en haat had nog niet gevat.
“De oorlog niet had gekregen dat soort, zoals je zegt, vuil op het podium,” zei Wakefield. “Het is echt 1915 dat de dingen zoals gifgas langs komt. Zeppelins zijn de bombardementen van Londen, Duitsers zinken van de liner Lusitania met burgerslachtoffers. En de propaganda machine heeft niet echt fed en is eigenlijk gemaakt die soort van haat tussen de twee krachten.”
Inderdaad, de oorlog begon te worden een wraakzuchtige en zeer onpersoonlijk activiteit. En in tegenstelling tot de Tweede Wereldoorlog, in welke ideologische beweegredenen waren duidelijk voor bijna iedereen, de Grote Oorlog was voor velen een vreemd, verspilling, en zinloos conflict.
Het begin van de Eerste Wereld Oorlog was het echte begin van een nieuw tijdperk, maar het was de Kerst Wapenstilstand van 1914 dat zeker de aandacht van de uiteindelijke gordijn op een stervende leeftijd.
Bronnen: G. J Meyer: Een Wereld Ongedaan gemaakt | De Telegraaf: “Kerst wapenstilstand van 1914 werd doorbroken toen de duitse sluipschutters gedood twee Britse soldaten.” | Raf Casert met Virginia Mayo: Kerstmis 1914 | Irish Times: 1914 Kerst Wapenstilstand | de New York Times: het Verhaal van 1914 kerstdag Wapenstilstand | CBS: De eerste Wereldoorlog Kerst Wapenstilstand | Dorset Newsroom: Bekijk de Kerstmis 1914 wapenstilstand door de ogen van een soldaat van Dorset
Dit is een licht gewijzigde versie van een artikel dat verschenen is op io9 vorig jaar.
E-mail de auteur george@gizmodo.com en volg hem op @dvorsky. Bovenste afbeelding door Jim Cooke.