Det ser ut som en alien parasiten kommit för att invadera våra hjärnor, men den verkligt bisarra varelse bilden ovan är en lera dragon—en liten mask, ungefär halva storleken av ett riskorn, som vred om botten 530 miljoner år sedan. Det är en av de första fossilen av en lera dragon någonsin upptäckts, och det kan hjälpa forskarna att svara på några stora evolutionära frågor.
Det finns drygt 240 arter av kinorhynchs, bättre känd som lera drakar, levande och slingra dig runt i marin lera och sand sängar i hela världen idag. Med tanke på deras segmenterad kropp struktur, de är tänkt att vara en kusin till leddjur—koncernen, inklusive insekter, spindlar och räkor. Men det exakta förhållandet mellan kinos och leddjur är fortfarande ett mysterium, eftersom fram till nu, det var ingen lera att drakar finns i de fossila fynden.
Det är äntligen börjar förändras. Som rapporterats den här veckan i Vetenskapens Framsteg, ett team av Virginia Tech forskare har upptäckt fossila kinorhynchs från klipporna i Nanjiang, Kina, eftersom 2013. Dubbade Eokinorhynchus rarus, eller sällsynta antika lera dragon preparatet på bilden ovan går tillbaka till den Kambriska perioden.
Det kan vara små, men det är beväpnade till tänderna. Dess mjuka vävnaden är inneslutet i ledade plattor, med en aning av ihåliga taggar spridda över dess huvud och kropp. Som med deras nutida motsvarigheter, de ryggar nog hjälpt gamla kinorhynchs flytta runt, vilket möjliggör för dem att brottas substrat innan driva framåt.
Här är några närbilder av små djur, som forskarna tagit med svepelektronmikroskopi:
Sponsrade
Image Credit: Zhang et al. 2015
Bland andra frågor, dessa första fossila kinos kommer att hjälpa paleobiologists pussla ihop hur och varför kroppen segmentering utvecklats flera gånger—inte bara bland leddjur, men bland andra djur också.
“Även om leddjur fossil går tillbaka till mer än 530 miljoner år sedan, inte kino fossil har någonsin rapporterats,” sade Virginia Tech geobiologist Shuhai Xiao i ett uttalande. “Detta är ett stort gap i den fossila dokumentationen, med mer än 540 miljoner år av evolutionär historia papperslösa.”
Mellan dessa små bepansrade burrowers, underprissättning hummer med tand klor och piskor, och fem fot lång havet scorpions, jag kommer att gissa att den Kambriska haven var en ganska skrämmande plats att leva på.
[Läs hela studien på Natur Vetenskapliga Rapporter]
Följ författaren @themadstone